「死亡的藝術」（ars moriendi）是宗教文學的一個主要文類。這些廣為流傳的佚名文稿有兩大版本，互有關連，通常以小開本出版，帶有便宜的木版插畫有大約 5 萬本在 1501 年之前的「搖籃本」時期印製成書。這個文類在 15 世晚期與 16 世紀早期最為風行，從那時之後，它受歡迎的程度就逐漸下滑，被伊拉斯莫斯的論文《死亡的準備》（De preparatione ad mortem，1534 年）所取代。最早的版本應該是在德國南部被寫成的，但有好幾百份「死亡的藝術」手稿以好幾種語言存留下來，此外還有一系列木版畫，既以印刷書的形式流轉，也能當作單張版畫，可以輕鬆釘在牆上。
在傳統的版本中，天使與魔鬼會爭奪垂死之人的靈魂。即將到來的最後審判是插畫家最愛的主題之一，充滿了威脅與酷刑，目的在於讓罪人心生恐懼。中世紀晚期的死亡品味造就了屍體與跳舞的骷髏等恐怖影像。好好死去的方法就是抗拒魔鬼的五個誘惑：失去信仰、絕望、不耐、驕傲與貪婪。基督徒也被慫恿要在還沒死之前立下遺囑，預備好慈善捐款、投資為他們的靈魂舉行的死後彌撒。臨終之際，最理想的狀態是要在家人與神職人員的圍繞下進行一場最後的告解並接受聖禮。如果一切順利，靈魂（有時是描繪成一個縮小版的人）就會被天使帶上天堂。如果不是，就等著下地獄被火燒或者進入煉獄。
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