海底 4 千公尺，一片寂靜黑暗，只有靄靄的海洋雪飄著。漸漸的，遠處有微弱的光亮傳來，2 束光線緩緩靠近，到了視線所及範圍，才發現原來是一台黃色的機器人，大小與小象相當，它有著凸凸長長的眼睛，像是掛著厚重眼鏡下的小眼睛。這輛機器車每走幾步就停下來，在原地踱了 2 步，停了好久好久，不知多久後，突然起身繼續往前，在靜謐的海底緩慢前進，直到海底黯淡，回復成完全的黑暗。
外貌跟瓦力有點相似的海底流浪者二號（Benthic Rover II）。圖片來源：翻攝自 MBARI
上述畫面中的機器人，是海底流浪者二號（Benthic Rover II，下簡稱流浪者），大小跟高爾夫球車差不多，但是它的腳是寬寬的履帶，所以帶點坦克 style。流浪者最矚目的外觀，就屬 2 顆像是呆呆眼睛的球狀物，那是它的浮動裝置，讓它看起來有點像知名動畫人物——瓦力。流浪者的任務是沉入深 4000 公尺的太平洋海底，在軟軟的沙泥中找尋深海碳循環的線索。
碳排放是近年來各國政府關切的問題，各國皆列出零碳排的目標期程。地球上有許多儲存碳的地方，它們使得在大氣中的碳減少。海底也是儲存碳的地方之一，但是因為深度太深，人類對海底儲碳的機制所知甚少，就派流浪者前往蒐集資料。
海底流浪者二號（Benthic Rover II）要沈降到海底了。圖片來源：翻攝自 MBARI
去吧！海底流浪者二號！
流浪者旅程的起點，是離南加州海岸 180 公里遠的地方，美國非營利海洋學研究中心「蒙特利灣水族館研究中心」（Monterey Bay Aquarium Research Institute）把它丟進海中，沒有綁著任何繩索，流浪者就自由地在海洋中沉潛，直到 2 個半小時後，才降落於海床。
火星上也有漫遊機器人，但是流浪者的任務比它艱鉅一點。海底的水很冷，鹽度高到具腐蝕性，並且由於上方有很多水壓在小小的流浪者身上，因此它承受著超高壓。再者，無線電波可以在太空傳送，從地球到火星的單趟傳送只需 20 分鐘；但是無線電波與水不相容，所以流浪者使用聲響信號溝通。
孤獨的海底機器人，在 4000 公尺下做什麼？
流浪者在海底做什麼呢？基本上就是在海床上停車，將它的 2 個氧氣感應器放進沙堆，測量沉澱物的生物活動，比如微生物如何消耗氧氣，並吐出二氧化碳。同時，流浪者也有螢光攝影機系統，能夠放射藍光，捕捉有機物中葉綠素發出的光。這讓流浪者了解多少有機物的碎屑是從水面飄下來，也就是所謂的「海洋雪」，降落在海床。
流浪者會在一個地方停滿 48 小時，接著才會前進 10 公尺。研究中心的電子工程師雪爾曼（Alana Sherman）表示：「它不會知道自己從懸崖上墜落，只會知道我得再前進 10 公尺。幸運的是，它附近沒有懸崖，我們利用簡單環境的優勢，讓機器人的指令更簡單。」流浪者就會這樣在海底獨自執行工作一整年，停車、測量、前進 10 公尺，堅定重複著單調的任務。
然而，仍有一個問題，流浪者的大腳丫，也就是它的履帶，把海床弄得一團亂。電子工程師雪爾曼表示海底軟爛又很多沙塵，所以才會把流浪者設計成履帶行動，因為如此就能平均分配機器人的體重，而不至於陷於沙泥。「即使它已經動得很慢了，要攪起大沙暴還是很容易。我們一直想要順著海流走，這樣就可以把攪亂的沉積物推向後方。」雪爾曼表示。所以在流浪者行進前，會利用感測器追蹤海流方向，並往那前進。
海底流浪者二號在海地前進的樣子，海床很多沙。圖片來源：翻攝自 Ariel Waldman
海底流浪者每一年重見光明一次
流浪者什麼時候能夠浮上水面，重見光明？換電池的時候。這個時刻，它的「眼睛」派上用場。
流浪者背後有 2 個鈦金屬球，大小大概是介於瑜珈球與海灘球之間，這是它的電池，容量能供應一年的任務。當要充電時，科學家傳送命令，讓流浪者解開肚子附近約 113 公斤的秤砣，然後像眼睛的飄浮裝置就會開始作用，帶著它往上漂浮。這個裝置由金屬製成，裡面有許多裝滿空氣的小小玻璃球，這樣的包裝就能防止這些玻璃泡泡因為水壓而破裂。
浮上水面的流浪者每過一年會與人類相聚，人類會下載它的資料，更換電池，確認有無其他問題。一切就緒後，他們再度放回流浪者，執行另一年任務。不過上一次科學家發現流浪者其中一具引擎故障，所以有帶回岸邊維修，這打斷了流浪者連續 7 年的任務，讓它喘口氣。
海底流浪者二號如何幫助我們了解碳排放？
流浪者的資料，讓科學家從大範圍的海床以及長時間的紀錄，了解深海。
舉例而言，海面上有很多浮游植物，先行吸收了碳。接著這些藻類被浮游動物吃下，當這些動物排泄時，這些富有碳的糞便變成海洋雪，緩緩在海洋下降。這些糞便有的會被吃掉，但剩餘的變成海床沉積物，鎖住碳，不讓它回到地球大氣裡。
加州的地表比起海洋正在急速升溫，而季風的成因就是海陸溫差，加劇的溫差讓季風更強烈。強烈的季風吹過海平面，也加速了海洋上下攪動，更多營養往上跑，餵飽了大量的浮游植物。從 2015 年到 2020 年，流浪者二號的螢光攝影機偵測到大量浮游植物沉降到海床。同時也發現氧氣的降低，意指海底的微生物忙著處理豐富的有機質。
這就帶來一個問題，理論上來說，越多有機物沈降，越多碳被帶到海底。但同時，海底的有機機制也在猛吃多出來的浮游自助餐，這項行為又會用掉更多氧氣，並排放二氧化碳，也就會酸化深海。而因為海洋不斷翻動，有些碳甚至可能會回到海洋表面，進入大氣。如此而言，地球的碳排放會因為加州的地表升溫，而造成什麼影響？流浪者蒐集的資訊，將能回答這些問題。
目前，流浪者還是持續在加州海岸工作中，由於價格昂貴、需要眾多工程知識，它至今還是少數能執行這種任務的機器人。雪爾曼說：「就像你是天文學家，你有全世界最好的望遠鏡，但你只能看一顆星星。」她期待更多科學家製作更多流浪者，一同探索海底的奇妙世界。
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參考資料
（首圖來源：翻攝自 MBARI）
