新冠肺炎疫情讓各國執行抗疫手段——戴好口罩、保持社交距離,以此杜絕病毒。雖然成功防疫不生病,但也失去訓練免疫系統的機會。英國兒科醫生擔心在疫情解封的將來,回歸正常生活的嬰幼兒會感染呼吸道融合病毒。
新冠疫情防疫措施,讓嬰幼兒沒機會訓練免疫系統
《衛報》報導,英國在過去 14 個月對於群聚、旅遊、口罩與社交距離的限制,不只減少了新冠病毒傳播的機會,還有其他呼吸道疾病。在今年 1 月,英國皇家全科醫師學會就表示感冒和流感案例大幅下降,感冒是過去 5 年平均數值的 4 分之 1,流感則是 20 分之 1。
雖然防疫措施一次趕跑新冠肺炎、感冒跟流感,科學家擔心這會讓幼兒失去訓練免疫系統的機會。在日常生活中接觸病原體,不一定都會生病,反而能訓練免疫系統。在疫情趨緩後不再戴口罩、不再保持社交距離,反而暴露在有病毒的生活中。
其中,病毒學家很擔心呼吸道融合病毒(respiratory syncytial virus, RSV)的到來。
疫情後,要小心呼吸道融合病毒的到來
什麼是呼吸道融合病毒?根據台灣國家衛生研究院,呼吸道融合病毒是造成嬰幼兒嚴重下呼吸道感染的主要原因。在台灣,每年約有 1 千個嬰幼兒因感染呼吸道融合病毒而住院,90% 為 2 歲以下的嬰幼兒。
呼吸道融合病毒的病程進展很快,只需 2 到 3 天,便可能從發燒發展為嚴重的呼吸窘迫,進而演變成肺炎或支氣管炎。
目前呼吸道融合病毒沒有治療藥物,僅能事先使用抗呼吸道融合病毒單株抗體(Palivizumab),每月施打,透過被動免疫機制有效避免 RSV 的侵襲。
英國臨床醫學家摩爾(Catherine Moore)表示,由於流感有疫苗,所以她不擔心,但是呼吸道融合病毒目前沒有疫苗,「新冠疫情已經為我們成人加護病房帶來巨大挑戰,反過來說,我們可能將在兒科機構與加護病房遇到問題。」
摩爾說明,一般來說,大多數幼童會在滿一歲半前,遇上季節性病毒。英國兒科門診每年冬天遇上最大的感染潮,就是首次感染呼吸道融合病毒的一歲以下嬰兒,因為他們的肺尚未發育完全,身體還在跟感染戰鬥。
科學家很擔心如果生活型態逐漸恢復成疫情前的狀態,每年冬天冒出的呼吸道病毒會與新冠病毒一起回歸。
新冠疫情前,英國每年因為感染呼吸道融合病毒而送醫的 5 歲以下嬰幼兒,超過 3 萬個。如果今年冬天生活回歸「正常」,摩爾表示:「我們正在為將襲來的兒科風暴準備。」由於新冠肺炎已經持續 2 個冬天,表示已經有 2 梯從沒碰過該病毒的新生兒,「他們都是敏感族群,而且有 2 年份的新生兒在等待!」
呼吸道融合病毒疫苗研發中
雖然目前尚無呼吸道融合病毒疫苗,但在 2019 年,台灣國家衛生研究院團隊發展出疫苗,能有效抑制感染肺部組織細胞的呼吸道融合病毒量;該疫苗經過臨床實驗後,希望能 2022 年問世。在此之前,雖然台灣目前最頭痛的問題還是新冠肺炎病毒,但在那之後,也請嬰幼兒家長多留意呼吸道融合病毒的問題。
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參考資料
Covid distancing may have weakened children’s immune system, experts say
GPs in England see big drop in common cold and flu cases
(首圖來源:World Bank Photo Collection)