【我們為什麼選這本書：資本的世界史】
新台幣貶值，兌美元匯率來到 31.451：1——我們應該恐慌，或者微笑接受這一切？
貨幣貶值對經濟發展的意義是什麼呢？（責任編輯：鄒家彥）
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文/烏麗克‧赫爾曼 譯/賴雅靜
「通貨緊縮」為什麼其實很可怕？
太平時代不太可能出現通膨，即使想製造通膨也很難。
反之，在資本主義經濟之下，倒是比較容易出現通膨的反面──通貨緊縮、物價下跌。這種通縮傾向主要與科技進步有關，科技進展使產品變得更優良也更便宜。
國際貨幣基金組織（International Monetary Fund，簡稱IMF）首席經濟學家奧利維爾．布蘭查德（Olivier Blanchard）曾經以電腦為例如此計算：
「美國商務部估計，自1981年以來，新電腦的效能每年提升18％……2007年一部普通的個人電腦效能約為1981年的74倍。然而，電腦不僅效能增強，還變得更便宜了。
電腦價格每年大約下降10％……換言之，2007年時用來購買電腦的一美元，買到的效能比1981年的一美元多了613倍。」
這種通縮傾向不是從電腦出現以後才開始的，早在十九世紀就出現了。當時利用汽船運貨省下的運輸費有時可達98％，與此同時生產力的效能也大為提升。因此從肥皂到鋼管，所有的物品都變得更便宜了。
因此，十九世紀是唯一漫長的通縮世紀，中間只偶爾出現短暫而小幅度的通膨，而這幾次短暫的物價上揚都出現在經濟繁榮時。這種因果關係也適用於今日：在正常情況下，物價只會在景氣大好時明顯上揚。只要工廠的產能還未完全利用，企業就寧可打折扣戰，而非提高售價嚇跑顧客。
顧客大都樂見價格調降，但通縮其實相當危險，因為價格降低很快就意味著利潤下降。如此一來，許多企業面臨利潤下滑，也就沒有投資的理由，於是經濟便停滯不前。
通貨緊縮造成兩次世界大戰，現在是不是在第三次大戰的前沿……
十九世紀時正好能觀察到這種惡性循環。想了解通縮後果的人，絕對不能錯過1873到1896年，這段價格的結構性壓力伴隨著經濟危機出現的時期。
在這段「經濟大恐慌」或「長期通貨緊縮」的時期，價格與利潤大幅下降，以至於當時的人感到自己身陷永久性危機之中。客觀來看，當時的經濟甚至偶爾成長，只是當時的人並未感受到。他們主要的感覺是利潤持續下滑，許多公司掙扎求存。不只價格，連薪資也下跌，其中鋼鐵與礦業的薪資甚至砍半。大批工人遭到解雇，而農村裡也看不到任何前景。
為了擺脫這種慘狀，在1880至1893年間有180萬名德國人離鄉背井，前往美國。
通縮有多危險，從其政治後果可見一斑。在此我們僅大略說明：1873至1896年漫長的通縮期間，民族主義、軍國主義與反猶太種族主義烈焰高漲，並展開全球殖民地競賽，這些後果最後更造成兩次世界大戰與對猶太人的大屠殺。
通縮的苦果幾乎難以抑遏，因此危機四伏。
即使現代的央行也束手無策，因為利息不可能降到零以下。即使貸款免息，看似免費，依然過於昂貴。如果物價持續下跌，企業預期未來營收將下滑，那麼無論利息多低，都可能無法償還貸款。其結果是企業老闆放棄投資，而這種作法又會扼殺經濟發展。對於那些已經接受貸款的公司而言，情況更是雪上加霜：商品價格下跌，債務卻依然居高不下，貸款也就更難以清償了。
溫和的通貨膨脹＋貨幣貶值，是解法
為了防止這種困境，歐洲央行將其通膨目標定在2％，而非零。為了在面臨經濟危機時擁有彈性空間，歐洲央行接受溫和的貨幣貶值。因為企業家若預期物價將上漲，拜通膨所賜，就能輕鬆償還貸款，那麼借錢就有誘因了。
由此可知，為了調控資本主義體系，溫和的通膨是不可或缺的。問題是，該如何形成溫和通膨？
乍聽之下，這個問題似乎非常奇怪，因為許多人憑著直覺會相信集合論，認為央行只需「印」錢，提高貨幣供應量，物價便會上漲。可惜實際上並沒有這麼簡單。
中央銀行製造的貨幣只占流通貨幣的一小部分，而問題便是從這裡開始的。
不同於我們一般的理解，央行其實幾乎不「印」錢。國家發行的硬幣與鈔票大約只占流通貨幣的20％，其餘約80％大都在轉帳帳戶與活期存款帳戶上。但這些帳面貨幣並非由國家發行，而是銀行發放貸款後將款項記入客戶存款帳下而產生的。
景氣良好、消費信心佳時，銀行樂於放款，貨幣供應量便會增加，但這並不表示通膨也會同時出現。
假使企業主將貸款投資於生產，那麼商品數量也會同時增加，於是商品與貨幣得以維持平衡。只有在工廠所有的產能滿載、勞工充分就業時，才會發生經濟「過熱」的現象。此時薪資明顯上揚，而這又會推升物價。
不過，這種情況一般不會持續太久。因為企業為了追求高利潤而擴充產能，導致產能再次過剩、部分商品滯銷，於是開始了下一波的經濟衰退。
偏偏在經濟危機時，銀行比較不願意提供貸款。因為擔心客戶無力償債，因此會盡可能抽銀根，以減少未償貸款，貨幣供應量便會自然萎縮，於是發生通縮的機率反而大於有益於拯救經濟危機的通膨。
資本主義容易導致金融危機，而非通貨膨脹
因此，銀行採取的「順勢」作法，在經濟繁榮時發放許多貸款，於是貨幣供應量增加；景氣向下時抽銀根，於是貨幣供應量縮減。換言之，資本主義容易導致金融危機，而非導致嚴重的通膨。
乍聽之下，這種論點或許令人難以置信，因為我們經常聽到一種算法：1950年一公升牛奶要價36芬尼，如今在超市售價約歐元60分，大約是1950年的3.33倍；這如果不是通膨，那什麼才叫通膨？
實情是：這是貨幣貶值所導致的。許多其他產品價格漲幅更甚於牛奶。在1950與2012年之間，西德的物價約上漲4.4倍，與瑞士的情況相當，當地同期物價也貴了約4.8倍。奧地利的情況更嚴重，那裡同期物價上漲了將近十倍。
在這點上，奧地利人的壓力和美國人相當，因為美國同期物價也上漲約9.5倍。不過，在德國人或瑞士人過度同情奧地利人之前，我們要特別聲明，奧地利人並沒有變得比較窮，因為奧地利的名目工資也同樣飆升，這表示奧地利人的實質購買力也同步上揚。
貨幣貶值並非壞事，而是必要的
就這點來看，貨幣貶值並非壞事，而貨幣貶值也不是肇因於央行大舉印錢。通膨是必要的，也是二十世紀發展出來的社會福利國家的良性後果，其中失業保險更使薪資在面臨經濟危機時，不會像十九世紀時那樣崩跌。
而且，由於國民依然擁有所需的收入，足以購買商品，因此在不景氣時，物價依然相當平穩。社會福利國家是一種制動器，能保護薪資與物價不致跌到谷底，而此舉又能穩定經濟狀況。不過，這種良性效應卻也導致物價從此只有一種走向：微幅上漲。
溫和的貨幣貶值不僅不壞，甚至是我們所樂見的
1873年經濟危機中，德意志帝國皇帝威廉一世（Wilhelm I）及其首相俾斯麥（Bismarck）眼睜睜看著工人薪資腰斬，失業率上揚卻毫無作為，結果物價也隨之下跌，平均跌落約38％。
幸虧薪資腰斬這種事情在今天幾乎不太可能發生。但若沒有經常出現通縮，通膨便會成為社會常態。因為如此一來，景氣繁榮時物價普遍上揚的走勢沒有受到調控，加上大眾習慣了物價持續向上，工會在提出薪資要求時及企業在制定價格時，也會將這點考慮在內，於是更促成了社會對通膨的預期心理。
然而，這種溫和的貨幣貶值不僅不壞，甚至是我們所樂見的。正如我們所討論過的，相當程度的通膨是不可或缺的，如此一來，央行在經濟危機時的利率政策才能發揮效果。再者，只要薪資走向跟上物價，大家也不會有任何損失：現在一顆蛋是否比五十年前貴上四倍，也無所謂了。
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（本文書摘內容出自《資本的世界史：財富哪裡來？經濟成長、貨幣與危機的歷史》，由遠足文化授權轉載，並同意 BuzzOrange 編寫導讀與修訂標題。首圖來源：pxhere，CC licensed）
