根據美國《國家地理》雜誌2012年一項調查，77%的美國人相信外星人造訪過地球。而英國輿論調查公司2015年一項調查顯示，30%的美國人相信政府隱瞞了外星人造訪的證據。一個英國脫口秀節目2014年一項調查發現，每25個受訪者中就有一個相信他們曾被外星人綁架。
人們普遍相信在其他行星上存在外星生物。根據2015年的一項調查，近80%的美國人相信這一點。單相信外星人已經來到地球似乎是另外一回事，這主要是因為與認同宇宙是一個巨大的未知世界相比，這需要更大的信念。與數十年前相比，被外星人綁架和與外星人接觸的故事不再是白天脫口秀節目和《紐約時報》暢銷書的主要內容。在超市收銀台哪裡，《世界新聞週刊》不再散步關於希拉里·克林頓的外星寶寶的小道消息。今天，外星人造訪的荒誕故事很少會出現在主流媒體上，但人們經常能在小眾電視頻道和網絡論壇上看到。我們仍會相信關於科學家、懷疑論者和心理學家稱沒有可靠證據證明這一點的報道。
《世界新聞週刊》1993年6月15日一期封面，標題為「希拉里·克林頓收養外星寶寶」
- 超自然說法曾深入人心
外星人綁架現象始於貝蒂·希爾和巴尼·希爾遇到的奇怪事件。1961年9月19日，希爾夫婦從蒙特利爾開車返回位於樸茨茅斯的家，貝蒂看到有一個不明飛行物跟著他們。巴尼把車停在靠近懷特山印第安黑德的路上，下車用雙筒望遠鏡查看那個飛行物。他看到穿著蕾絲納粹制服的人形生物透過窗戶在看他們，於是跑回車里大叫：「天哪！我們要被抓走了！」他們趕緊開車離開，但兩小時後，他們發現自己身處距離第一次看見不明飛行物地點35英里以外，已經不記得自己是怎麼到那裡的。很快，貝蒂就開始做惡夢。
1964年，希爾夫婦接受了催眠療法。在催眠回溯——為了幫助患者更清楚地回憶特定事件的睡眠術——幫助下，這對夫婦說，他們實際上被外星人帶上了飛行物，並接受了實驗。1965年，《波士頓旅行者》雜誌刊登了一篇文章，向公眾揭開了希爾夫婦的經歷，一年後，《中斷的旅行》一書也講述了這個故事，從而引發公眾對外星人綁架事件的狂熱。
1969年，巴尼因腦出血去世，而貝蒂繼續成為具有超自然經歷的聖人。他們的故事成為後來多年裡外星人綁架經歷的藍本，尤其是在1975年電影《不明飛行物事件》播出後。隨後的經歷者會描述類似的喪失意識、做惡夢以及回顧他們無法理解的事情的經歷。許多人利用催眠回溯來回憶他們的經歷。
後來20年，外星人綁架的說法逐步深入美國人心，同時也受到《第三類接觸》等科幻電影和關於神秘事件的驚人報道的推動。
一些經歷者稱，外星人來地球是為了輓救和研究我們，也有人說他們是來獲取我們的器官、來奴役我們。到了20世紀80年代末，美國脫口秀主持人奧普拉採訪了一些人，他們的故事在二三十年前會被看作是一種妄想。而關於外星人經歷的「真實故事」作品成為暢銷書，例如惠特利·斯特里伯的《相交》和巴德·霍普金斯的《闖入者》。
- 懷疑論「消滅」不明飛行物
20世紀五六十年代的太空探索迫使美國承認我們的大氣層外存在一個巨大的未知世界——與此同時，冷戰激發了對可能出現入侵的恐懼。
而倫敦戈德史密斯學院異常心理學系主任、心理學家克里斯·弗倫奇說：「各個國家的人都有超自然經歷，而全世界人的神經系統都是一樣的。這或許是不一樣的解釋。」
少量但固定比例的外星人綁架經歷違背清楚的科學解釋，但其餘許多具有很多不同的生理學或心理學解釋，包括癲癇。
到20世紀90年代末，外星人綁架幻想破滅。2001年4月，關於英國飛碟社由於長期沒有觀察到飛碟而關閉的報道（後來被否認）廣為流傳，該機構成員巔峰時期曾經達到1500人。五個月後，兩架飛機撞向雙子塔，沒人再關心那些小綠人（即外星人）了。《X檔案》導演克里斯·卡特在2008年宣稱，9·11事件後，這種想法不再合乎時宜。2006年，《泰晤士報》專欄作家本·麥金泰爾宣稱，互聯網削弱了對不明飛行物和外星人造訪的信念。懷疑論似乎消滅了不明飛行物。
戴維·克拉克是一名不明飛行物研究者，他調查了英國政府的不明飛行物檔案。作為曾經的相信者，他現在持懷疑論態度，寫了幾本書，其中包括《看不明飛行物如何征服全世界》。在他看來，互聯網並沒有消滅對外星人的信念，而是提供了使之發展壯大的條件。克拉克說：「我認為有許多人相信這些事情發生，但他們都退出了公眾視線，而是自己討論。」
懷疑論者認為，越來越少的人相信外星人劫持這回事，而越來越多的人意識到了像睡眠癱瘓或記憶錯誤這樣的解釋。美國著名的懷疑論者、《科學美國人》撰稿人邁克爾·謝爾默指出，拍照手機時代增加了經歷者提供證據的壓力。
- 人們「變得更唯物更科學」
如果定期調查可以說明問題，那麼過去30年美國人在外星人問題上態度始終不變。任何時候，都有大約10%的美國人相信他們看到了不明飛行物。蓋洛普公司從1990年開始的調查發現，47%的受訪者相信不明飛行物是「真實的」。法國益普索集團2015年的一項調查發現，56%的美國人相信有不明飛行物。美國人對政府關於不明飛行物問題說法的不信任也保持不變。根據《國家地理》雜誌的一項調查，1996年，71%的美國人認為政府刻意隱瞞了一些事情，2012年這一數字為79%。換句話說，相信美國政府掩蓋外星生物存在證據的人比相信耶穌是上帝之子的人還要多。這使得希拉里·克林頓在競選總統時承諾如果當選總統就公開「51區」檔案顯得更加老謀深算。
這還表明在過去50年，我們人類對於自己在宇宙中位置的理解發生了變化。克拉克說：「我們變得更唯物、更科學、更現實，然而我們實際上還是同樣的人……具有同樣的生理和心理構成。」
克拉克說：「為了研究為何人們會有這種超常經歷而投入的時間和金錢，或許有助於回答我們沒有獲得答案的基本問題，例如為何我們會有意識。我不相信外星人，但我相信這些人發生了不同尋常的事情，應該對此進行研究。
解決這些難解之謎需要開展大量嚴肅認真的工作，會遇到很多死衚衕，即便我們獲得了答案也可能無法令人滿意。最終，這就是把我們對於人類很多不懂的怪事歸結於外星人或許更加容易的原因。
（本文經合作夥伴觀察者網授權轉載、編輯導讀與修訂標題，原文標題為〈琳达·罗德里格斯·麦克罗比：为何“外星人绑架”越来越少〉。）
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