【TechOrange 編輯部導讀】
2023 年剛開始沒多久，如同疫情後復甦的社會一般，生成式 AI 為世界帶來新的希望。OpenAI 與微軟陣營與 Google 之間的「AI 大戰」每天的消息令人目不暇給。隨後，AWS 也加入了這場戰局。
為何雲端巨頭們要在此時 all in 生成式 AI？雲端市場發展又真的在停滯嗎？
自 AWS 在四月中發佈一系列針對企業用戶市場的 AI 模型工具後，雲端 3 巨頭正式齊聚 AI 賽局，大戰即將開打。
對大部分終端使用者、企業用戶而言，大廠競相推出琳瑯滿目的新工具，未嘗不是件好事，但開發 AI 模型的 Stability AI 負責人 Emad Mostaque 在接受《金融時報》訪問時指出，隨著世界上最大的幾間科技巨頭爭相建立自家主要的 AI 系統，AI 市場定價可能出現「逐底競爭」（race to the bottom）的趨勢。
以長遠角度來看，這種排擠小廠與後進者、缺乏良性競爭的趨勢，對整體 AI 市場恐怕並非好事。
為何會有逐底競爭出現？由於 AI 模型背後需要強大算力支撐，照理來說有著海量運算晶片為基礎設施的雲端大廠，應有著其他公司難以匹敵的優勢才對，但 Emad Mostaque 指出，雲端巨頭在乎的不是 AI 模型能帶進多少利潤，甚至不將之當作獲利來源，而是背後能否幫助到主要戰略目標：穩定甚至拓展雲端市場的地位。
雲端市場在過去幾個季度，一直處於緊張競爭態勢。原因在於市場增長速度放緩，大家爭先恐後的想穩住陣腳。
從 2022年第 3~4 季度的雲端業務增長率來看，放緩最多的是市佔第一的 AWS ，從 27.5% 放緩至 20% 。市佔第三的 Google 則從 38% 放緩至 32%。老二微軟的 Azure 變化幅度相對小，從 26% 些微降至 25%。而同時，《華爾街日報》捎來另一個噩耗：分析師預測今年三大雲服務商的綜合雲收入增長率，可能比去年減少近一半。
生成式 AI 新品成雲端大廠互挖客戶利器
這也讓此時火紅的生成式 AI 產品就像蛋糕上的奶油糖霜，是雲端廠商亟欲增加賣相、恢復銷售動能的利器。從這個角度來看，我們可以說點燃此次 AI 戰局的第一把火：ChatGPT 熱潮，是來自微軟老二與老三 Google 相爭的危機意識也不為過。
近年 Alphabet 執行長 Sundar Pichai 大舉進攻雲端市場，雖然去年雲部門仍有近 30 億美元的年度虧損，但卻繳出 45％的業績增長率，傲視同業。今年第一季雲部門更首度繳出獲利 1.91 億美元的佳績。
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美國投資機構 ARK 分析師 Will Summerlin 就在《Fortune》上直言，微軟將全產品線結合最新 AI 工具，背後不可告人的動機正是試圖挖走 Google 在雲端市場的客戶。Will Summerlin 認為，微軟的目標不僅是試圖打擊 Google 來自搜尋業務的利潤，同時也是一個警告。「想勸阻 Alphabet 不要再試圖虧本經營雲端部門，或在相關業務上持續燒錢競爭。」
但回到更根本的原因，要了解雲端市場為何放緩，首先得理解大環境的總體經濟因素。
據市調機構 Canalys 資料顯示，全球在 2022 年第四季的雲端支出超過 650 億美元，相較前一年度同期多出 100 億美元以上，但季度增長率卻下降了 11%。
據另一市調機構 Synergy Research Group 觀點指出，此一成長幅度的趨緩，主要受到強勢美元和美國政府嚴格限制與中國市場往來的影響。
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雲端市場放緩 3 主因：定價過高、功能不實用、怕搶生意
至於雲端市場本身，老牌資料處理廠商 Vultr 認為，如今有 3 個令客戶卻步的主要因素。
首先，是越來越多客戶認為雲端服務的定價過高。據會計事務所 PwC 最新針對雲端市場的調查發現，超過一半（53%）的公司尚未從雲端支出中，獲得等值的績效及投資報酬。對部分大公司而言，每年在雲端支出的費用已高達 1 億美元，支出老早超過實際需要。
事實上，雲端市場在定價方面素來遵循著刮鬍刀模型（Razor and blades model）。就像你在買刮鬍刀時，總是貴在更換刀片、買印表機總是貴在更換墨水。雲端市場同樣採取進入消費門檻低，但後續訂閱、持續消費額只會越來越高的模式。
再來，對多數用戶，雲端功能已過於復雜。
儘管雲端巨頭以自己華麗、全面的產品線自豪，但大多數的 IT 技術人員和企業或許根本用不到雲端巨頭提供的多達數百種的產品。當雲端大廠專注於滿足大客戶的複雜需求，為擁有大筆預算的客戶提供花俏服務的同時，多數用戶遵循 80/20 法則，只需要一小部分基本產品，就能滿足他們所需要、期待的雲端應用。訂閱過多複雜不實用的包套服務，不僅衍伸不必要成本，也容易花費更多時間解決錯誤或卡頓等技術問題。
最後，則是雲端大廠可能反過頭與客戶競爭。
撇除資料存放的安全性。由於雲端大廠致力於讓客戶越來越離不開他們，產品線理所當然會從垂直、水平等方向進犯。言下之意是，不少基於雲端服務的軟體公司，可能也會擔心未來雲端大廠推出類似的競品，回頭搶食自家生意。
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越來越多公司意識到雲端支出的成本與疑慮，而試圖收回對這項服務的依賴、正「遣返他們的雲」（cloud repatriation）。這點也許跟多數人過去的認知有所衝突。
過去上雲被認為是比企業自建伺服器更經濟實惠的選擇。風險投資公司 Andreessen Horowitz （a16z）指出，對處於早期發展階段的企業而言，上雲確實是相對划算的選擇，但隨著業務增長、公司越長越大，後期雲端支出就可能超出實際效益。
Andreessen Horowitz 以市值超過 10 億美元的軟體公司為例，其雲端支出可能會佔到成本的 75~80%。這不僅影響公司毛利率，也會影響其市值及市場對其獲利體質的評估。
以 Dropbox 為例，該公司在 2016 年開始實施基礎設施優化，試圖減少對公有雲的依賴，透過將部分工作移出雲端，進行私有雲、公有雲的混合作業後，公司毛利率從 2015 年的 33% 增加到 2017 年的 67%。
然而就實務而言，企業要選擇將哪些工作可以從公有雲中遣返，可能不是這麼容易。據《華爾街日報》報導指出，通常大企業每日的雲端使用量，往來的資料交換紀錄大多超過數百萬條。「使用人力來追蹤這些成本基本上是不可能的。」如今市場上甚至出現幾家 AI 新創公司，試著以 AI 審核每筆資料往來，幫企業減少不需要使用的雲端用量以及服務。
下半年雲端成長力道有望觸底反彈，前兩季度大廠得先縮衣節食
據《華爾街日報》報導，儘管瑞銀分析師提出警告，指出雲端客戶目前正在盡最大努力優化、削減雲端支出，並認為雲端御三家 AWS、微軟、Google 對今年的業務增長目標過度自信。但仍有其他分析師相信，由 AI 產品推動的成長動能，有望在今年下半年，帶領緊縮的雲端市場觸底反彈。
在成長動能恢復之前，巨頭們正設法節省成本。Amazon 在今年年初才裁掉 1.8 萬名員工，隨後在 3 月又進行第二輪裁員，請走約 9000 名員工。本週三（26日）又再度發布最新一波裁員計劃，表示將著手裁撤雲端及人資相關部門的員工。
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第一季度甫傳捷報的 Alphabet 也不例外。據《金融時報》指出，Alphabet 除了年初一波創紀錄的裁員潮外，也正嘗試用延長資產使用年限，也就是減少折舊費用，以及現金回購股票，來讓自家財報更好看。目前已知，光是提高設備使用年限，就在第一季財報節省了 10 億美元的折舊費用，微軟過去也曾進行類似的舉措來調整帳面。
資料來源：FORTUNE1、2、 VentureBeat、a16z、WSJ1、2、Financial Times1、2、3。首圖來源：Shuttertock。
（責任編輯：藍立晴）
