【TechOrange 編輯部導讀】
舉凡零售、製造、運輸、娛樂媒體產業，如今 AI 熱潮已顛覆我們生活中各項習以為常的產業，而現在浪頭打到了你可能意想不到的行業：採礦業。現在可能面臨資源枯竭的金屬市場都有望因 AI 技術再度復活嗎？
成立於 2018 年，總部位於加州的 AI 新創 KoBold Metals，是第一家使用 AI 技術勘探的礦業公司。攤開這家新創背後的金主名單。不僅有比爾．蓋茲、貝佐斯還有維珍航空的 Richard Branson。且根據公開市場資訊，其他投資企業主包含：全球最大礦業集團 BHP、日本三菱以及矽谷風險投資公司 Andreessen Horowitz。
成軍不到五年的 KoBold Metals 何來如此底氣吸引全球富豪爭相押寶？公司 CEO Kurt House 在接受《CNN》訪問時指出，該公司致力於以 AI 勘探技術，尋找世界上最大的鎳及鈷礦場。
電車革命使金屬需求量 10 倍跳，市場供給效率卻比 30 年前慢 6 倍！
鎳跟鈷本非稀有金屬，尤其鈷其實跟錫差不多普遍。但在未來 20 年電動車將成為主流的市場趨勢下，鎳跟鈷這兩項電動車電池不可或缺的原料，身價一夕間暴漲。據 Kobold 的內部估計，全球需開採超過 10 兆美元的鋰、鈷、鎳和銅，才能滿足未來市場對電動汽車的需求。而世界銀行的報告也指出，到 2040 年，銅的需求預計翻升 3 倍、鈷的需求則預計增長 20 倍以上。
面臨需求量激升，傳統礦業停滯不前的勘探技術卻使得金屬市場的處境雪上加霜。據《MIT Technology Review》報導，傳統的採礦勘探在每 100 個可能的地點中，通常只會找到一個可開採的礦場，而這個準確率在近年來逐步降低。
Kurt House 在接受《金融時報》訪問時指出，在過去的 30 年裡，每一美元的勘探成本能獲取的礦產數量減少了 6 倍。也就是說，相較 1990 年代，如今礦業公司得花上 6 倍的時間、資本才能獲得同樣的礦產。
原因是，目前地表較容易被挖掘的礦產資源已接近枯竭，而多數傳統礦業並沒有為更深入地表的艱難勘探技術，做好足夠準備與投資。因此，在最低處的果實被摘完後，剛好是 KoBold 憑藉 AI 進場採礦業的成熟時機。
KoBold 使用的勘探技術，是透過收集大量歷史與科學數據，餵養給 AI 模型，藉此預判礦產的潛在位置。據《金融時報》報導，KoBold 的機器學習模型來自超過 2000 萬頁，經過清洗、篩選、數位化後的歷史文件。
尚比亞的一座銅礦。銅是電動汽車中使用的重要金屬。 PHOTO: ROGAN WARD/REUTERS
AI 探勘準確率高 20 倍！格陵蘭、尚比亞成 KoBold 主要投資開採標的
Kurt House 指出，這當中包含許多超過百年、早被人遺忘的手繪地形圖、礦產交易文件，以及地質數據等。一旦 KoBold 判定該地區有可能潛藏有價值的金屬礦物後，便會利用搭載探測器的無人機進行勘探，透過儀器探測土地的密度、磁場等來找出最佳開採點。 KoBold 認為該方法能將現行的勘探準確率提升約 20 倍。
KoBold 首先在 2019 年的A 輪融資中募得 2000 萬美元。其後，該公司繳出第一個成功的 showcase：準確預測到加拿大魁北克一處被遺棄的荒地中，確實藏有具商業價值的金屬礦物。KoBold 在 2022 年初隨之而來的 B 輪融資中，募得資金躍升至 1.925 億美元。
去年初在 B 輪融資後， KoBold 宣佈將開始在格陵蘭島的西海岸進行鑽探，目標是找到鎳、銅、鈷和鉑等電池必備的金屬材料。預計一年累積鑽探的深度將達 3000 公尺。
另外，在去年 12 月的美非領導人峰會（US Africa leaders summit）上，尚比亞總統 Hakainde Hichilema 宣布， Kobold 將投資尚比亞 1.5 億美元以挖掘更多新礦場。
作為非洲第二大銅生產國，尚比亞被認為擁有大量的銅和鈷儲藏於地下之中。憑藉 KoBold 的技術，尚比亞希望到 2032 年該國的銅產量年從目前的 85 萬噸提高到每年 300 萬噸。
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*資料來源：MIT Technology Review、金融時報、CNN、The Conversation、路透社，首圖來源：unsplash
（責任編輯：游絨絨）
