人類已經在宇宙中用不同的方式觀察到各種恆星、星系和黑洞，但仍然有許多區域是無法靠肉眼觀察到的。20 年前，一群工程師開始著手建造韋伯望遠鏡來克服這樣的限制。在經過 20 年的工程後， 這架價值數十億美元的望遠鏡計劃於 12 月 25 日升空。
但是這架望遠鏡有什麼特別之處？為何所有的科學家和太空迷都對於韋伯望遠鏡的升空這麼期待？
韋伯望遠鏡和網球場一樣大？
韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope，JWST）的任務是用影像記錄宇宙中第一顆發光的星，共耗費了 100 億美元研發，可以說是 21 世紀最偉大的科學探索之一。
自從 2017 年天文學家宣布發現了一個與太陽系極為相似的多行星系統後，全世界都為之震驚。而這樣的發現也讓天文學家們更加急迫地想要找到另外一顆地球。
要探測這些遙不可及的系外行星並不容易，但是藉由韋伯望遠鏡就有機會解決這項難題，甚至還可以探測冰、水或甚至是生命體！
韋伯望遠鏡的主鏡被分割成 18 塊六角形的鏡片，並且經過專門研磨，外表閃著金銀色的光芒，銀色的部分則是絶緣層，使其能在極度嚴寒的環境中也能正常運作。
但是真正讓人震撼的是韋伯望遠鏡的尺寸，摺疊時已經相當巨大了，當它進入太空軌道後，展開的望遠鏡將大概會有一個網球場那麼大。
韋伯望遠鏡與哈伯望遠鏡的不同？
1990 年升空的哈伯望遠鏡在歷史上有著相當重要的地位，其鏡片直徑 2.4 公尺，大約等於一層樓的高度；而今年將升空的韋伯望遠鏡鏡片直徑為 6.5 公尺，幾乎比哈伯大了三倍，也將是有史以來送上太空最大的望遠鏡。而且正因為它直徑很大，所以在太空中光是完整打開就需要花費兩周的時間。
韋伯望遠鏡的設計就是為了要超越哈伯，讓人們可以看到宇宙的更深處。因此除了鏡片尺寸以外，在設計上也有許多不同。
例如哈伯設計的目的是要收集可見光和紫外光，而韋伯則是收集紅外光（IR）；又或是哈伯在接近地球的軌道上運行，而韋伯則將會在 150 萬公里（約為地球到月球距離的 4 倍）之外運行。
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美國 NASA 戈達德太空飛行中心（Nasa’s Goddard Space Flight Center）的天體物理學家 Dr Amber Nicole Straughn 表示，雖然不能保證會找到生命的跡象，但韋伯望遠鏡絶對是人類在銀河系尋找適合居住星球所跨出的一大步。
Straughn 博士也認為這台望遠鏡有非常大的意義，不僅擴大了人類對宇宙的認識，同時還加強了人類與周圍其他事物的聯繫。
韋伯望遠鏡因為受到運輸、火箭整流罩問題以及發射場等條件影響，發射日期往後推延多次，一直無法如期發射。而 NASA 終於正式宣布韋伯望遠鏡的所有準備都已經就定位，將在平安夜當天發射啦！
平安夜與家人朋友聚餐慶祝的時候，不仿來看看 NASA 的升空直播影片吧！