現在從外太空看向地球，可能會看到形似土星環的景象，但這個環並非由水冰等自然物質構成，而是人造衛星和大量的太空垃圾，其中，太空垃圾更存在隱形的危害。
滿天的太空垃圾！太空人、地球居民都會受影響
太空垃圾泛指廢棄的衛星、早期太空物件碰撞產生的金屬碎片、老舊的火箭機身，目前美國太空總署（NASA）和美國國防部（DoD）合作追蹤的碎片約有 27000 個，這些碎片以每小時 28000 公里的速度行進，所以再小的碎片也會損害衛星或太空飛行器。
外媒報導指出，過去被認為不太可能發生的凱斯勒現象（Kessler Effect），如今發生的可能性隨著不斷有新衛星進入軌道而增加，而最終將如同凱斯勒所預測的，各個碎片引發的級聯效應會導致碎片遍佈，屆時地球軌道無法再被使用。
此外，報導也提到，物件因碰撞分解出的零件如螺絲，甚至是一小塊油漆，都將構成對國際太空站（ISS）和太空人的威脅。且除了影響外太空的人類，地球上的人們也會因太空設備的受損，而遇上如網路供應、天氣預測等生活方面的問題。
解決太空垃圾常見技術：追蹤、捕捉、搖出軌道
面對潛在危機，各國機構紛紛研發技術，試圖解決太空垃圾的問題。常見的技術研發方向與追蹤、捕捉有關，而其主要目的在於將太空垃圾移出地球軌道。
外媒報導指出，澳洲的研究機構獲得經費優化監控太空垃圾的系統，也有其他機構正發展雷射技術追蹤太空垃圾。美國科羅拉多大學波德分校也研發電子槍（electron gun）技術，希望能藉此減緩物件的行進或是將物件重新定向。
近幾年，NASA、歐洲太空總署（ESA）也與私人機構合作，研發安裝在衛星上的拖帆（drag sail）技術，在衛星壽命將盡時啟動，沒有機載燃料也能移動衛星，讓它盡快離開軌道。
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另有國家選擇擊碎廢棄的衛星，如俄羅斯的反衛星武器（anti-satellite weapon），但此種方式被普遍視為將惡化現有情況，製造出更多碎片，俄羅斯上（11）月的測試便炸出至少 1500 個碎片，影響國際太空站人員的安全。而中國過去也曾使用此種方式，該次爆炸產生了 3000 多件太空垃圾。
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技術發展新方向：太空垃圾變燃料，化身太空加油站
除了將太空垃圾移出軌道，讓它進入大氣層自行焚毀，近期也有公司朝回收再利用的概念發展。據外媒報導，南澳洲一家公司 Neumann Space 正研發相關技術，在外太空直接將碎片轉化為火箭燃料，成為另類太空加油站。
該公司與日本新創公司 Astroscale、美國公司 Nanorocks、Cislunar 合作，分別負責不同的技術。Astroscale 能運用衛星捕捉太空中碎片，Nanorocks 製造機器人以儲存和切割軌道上的碎片，Cislunar 則試圖建造太空鑄造廠，將碎片融化成金屬棒（metal rods）。而 Neumann Space 負責開發一種電力推進系統（in-space electric propulsion system） ，將金屬棒作為燃料，產生推力使物體繞軌道運動，以此延長低軌道飛行器的、衛星的運作壽命。
目前，Neumann Space 已獲得 NASA 的許可，開發原型並順利展示在太空中捕捉、切割和融化太空垃圾的技術。如果未來成功實現，太空垃圾也能創造再生價值，Neumann Space 的執行長 Herve Astier 便認為，從商業角度來看，相較於捕捉、摧毀，此種處理方式值得發展。
參考資料：The Guardian、TIME、Space.com、The Swaddle、Salon、BBC中文網、Saber Astronautics、ESA。首圖來源：Pixabay
（本文提供合作夥伴轉載。）
