「陪你去看流星雨落在這地球上」聽起來可能超級浪漫，但那都是過去式了，隨著人類的太空活動越來越頻繁，往後人們約會的時候可能只能看一堆太空垃圾落在這地球上。為了拯救大家的約會，還大家一片乾淨的天空，設址在瑞士的 ClearSpace 就此誕生了！
這間新創公司成立於 2018 年，隨後在 2019 年與歐洲太空總署（ESA）確認合作，預計將於 2025 年成為世界第一個前往太空清除軌道上各式碎片的團隊。
太空垃圾爆炸成長，電影演的威脅都是真的
近年來，人類發射的衛星數量呈現爆炸性成長，麥肯錫公司（Mckinsey）更預估在 2030 年，可能會有多達 5 萬顆衛星在太空中漂浮。
如此多的衛星，也帶來了無數的太空垃圾：廢棄的衛星、火箭分離留下的碎片……根據 ESA 的報告，到今年 8 月為止，太空監測網（Space Surveillance Networks）定期追蹤的碎片已高達 29,210 塊，而沒被追蹤的垃圾更是成千上萬；1~10 公分之間的垃圾約有 90 萬個，1 公分以下的垃圾數目更是多達 1.28 億。
這些廢棄物都藏有非常高的潛在風險，尤其是在高速的狀態下，很容易造成一些衛星的損傷。電影上演的小碎片造成巨大危機，都是真的。像是 2006 年，國際太空站（ISS）的強化玻璃就曾經因為一小塊不到千分之一毫米的太空碎片撞擊，而留下了 7 毫米大的凹痕。
大部分的太空垃圾都聚集在低軌道上，有時飄著飄著便會墜落，有些垃圾會在經過大氣層時燃燒掉，然而，較大的碎片卻可能隱含威脅，像是之前中國的「長征五號火箭」失控後，就曾讓大家捏一把冷汗，怕墜落的垃圾砸到普通人居住的地方。更別提，有些垃圾還殘留劇毒或致癌物，無形中威脅著人類健康與環境生態。
ClearSpace、歐洲太空總署要手牽手作太空垃圾回收！
為了避免大家亂丟垃圾，科羅拉多大學的經濟學家甚至曾經提議對每顆進入軌道的衛星收取「年費」，然後每年上漲 14%，透過不斷漲價來停止累積不必要的太空垃圾。
聽起來是不是有些霸道？但太空垃圾的確讓人傷透腦筋，到目前為止，人們還沒想出一個萬全的解決方案。
而這次，ESA 與 ClearSpace 簽訂了一份合約，準備執行名為「ClearSpace-1」的任務，由一台實驗性的四臂機器人上太空清掃 ESA 在 2013 年發射「織女星」（Vega）運載火箭時留下的一個重達 100 公斤的巨型太空垃圾。
ClearSpace 將透過機械手臂、導航系統搭配人工智能去操控機器人執行任務，假設這次的任務成功後，將能開啟「太空回收業」的新紀元。畢竟現在還真是「滿天都是小垃圾，等著大家過來清」。
（本文開放合作夥伴轉載，參考資料：earth.org、space.com、ClearSpace、mckinsey，圖片來源：flickr）
