「To 用核能, or not to 用核能」這個問題，是許多國家都須面對的兩難抉擇。除了傳統會產生高污染廢料的核分裂發電，核融合技術才是目前英國、美國、中國、印度都在用力研發的創新能源技術。如果能用核融合進行穩定發電，將會成為未來乾淨能源重要技術分水嶺！
最近，來自美國華盛頓的核融合新創 Helion 剛完成了 E 輪融資，光是領投人山姆‧奧特曼（Sam Altman）就大手筆狂撒了 3.75 億美元，也創下了他個人有史以來對新創企業的最大投資數目。
矽谷創新大佬 Sam Altman為什麼願意投資核融合？
奧特曼曾任全球最大孵化器 Y Combinator 的總裁，更曾與馬斯克（Elon Musk）等人共同創辦了研究人工智能的組織 Open AI。
現年 36 歲的奧特曼在矽谷打滾多年，對於人類的未來有著自己的一套想法：人工智慧的生產力將能達到指數型成長，進而降低現有商品與服務的成本；在人工智慧的發展之下，許多人類的工作將被淘汰，而全民基本收入便成為了必要條件；想要達到這樣的未來，則需要幾乎無限且低成本的綠色能源。
奧特曼相信核融合發電是人類擺脫氣候危機的最佳機會，在 CNBC 的採訪中，奧特曼更提到「降低能源成本是提高人類生活品質的最佳方式之一」，認為兩者間的關聯十分密切。
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致力將核融合技術商業化，新創公司Helion 快接近聖杯了？
Helion 公司主打的服務之所以跟過去的核能發電不同，在於其嘗試的是核融合、而非核分裂，而這兩者基本上是兩個相對的反應：核分裂透過中子撞擊重原子、將其分裂成較輕的原子，並在過程中放出能量；核融合則是將較輕的原子碰撞、形成較重的原子。前者是一般核能發電就能達成的，後者則是在恆星內部發生的反應。
Helion 致力將核融合商業化，他們的秘密武器外型既窄又長，長得像這樣：
這個機器利用了磁局限融合（Magnetic confinement fusion）的原理，先在一開始將「氘」（ deuterium）與氦的同位素「氦-3」（Helium-3）加熱至電漿狀態，再利用磁場將電漿中的帶電粒子進一步加熱，直至可達到核融合反應的溫度，也就是攝氏 1 億度。
在這個狀態下，氘與氦-3 會開始融合，產生的能量極高，而隨著能量產生，電漿也會跟著膨脹，隨著電漿膨脹，又會回推磁場，根據法拉第電磁感應定律，磁場的變化會產生電流，而 Helion 便能以此發電啦！
達到標準只是開始，下一步往淨發電邁進！
Helion 的共同創辦人兼執行長 David Kirtley 將自家的機器比喻做柴油發電機，而過去的技術根本就只是營火，營火是直接靠生火來產生熱量，柴油發電機則是注入燃料並壓縮、加熱，好使它燃燒，如此一來，就能直接用成果來做些有用的事。
Kirtley 表示，這樣的系統最終會「更小、迭代速度更快，能讓人們更快獲得可商用的電力，並解決氣候變遷的問題」。
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Helion 目前是第一家成功讓核融合設備中的電漿溫度達到 1 億度標準的民間企業，本次獲得的資金會用於開發他們第 7 代的設施「北極星」（Polaris），這個設備在今年 7 月開始動工，預計將於 2024 年完成「淨發電」的目標，也就是除去發電的消耗後，能真正產生多餘電力。
（參考資料：CNBC、Helion、國家圖書館學術知識服務網，圖片來源：Shutterstock）
