馬斯克的美國太空探索科技公司 SpaceX 又有了新的發射任務計畫，這次宣布要登上太空的是可愛（？）的生物們 — 水熊蟲、魷魚寶寶。
繼去年 10 月份時，SpaceX 太空船已載著來自台灣的姬蝴蝶蘭、台灣藜、番椒、向日葵等 4 種種子，首度登上太空 ，以探討微重力、高輻射的太空環境，對種子生長有何影響。這次的任務又有什麼目的呢？
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SpaceX 新任務，要發送水熊蟲、魷魚寶寶上太空
SpaceX 本週準備向國際空間站 （ISS） 發射的第 22 次貨運任務，即將在「天龍號」 貨運艙內放入一些有趣的生物一起上太空。除了短尾魷魚寶寶（Bobtail squid）、還有宇宙最強動物之稱的水熊蟲（Tardigrades，aka 緩步動物）。
這次乘坐的閃亮新型獵鷹 9 號火箭，將依 SpaceX 的 CRS-22 任務於美國東部時間 6 月 3 日下午 1 點 29 分從位於佛羅里達州 NASA 太空中心的 39A 停機坪發射台發射。
為什麼選擇這兩個奇妙生物呢？
先從長相奇特的水熊蟲說起，它們可以生活在最極端的環境中，冰凍、強烈輻射、真空、甚至能承受秒速 728 公尺的外力撞擊，這些特性使水熊蟲成為科學家熱愛研究的一種生物。
科學家們希望藉由發送上月球，確定在微重力等高壓力環境中，哪些基因是和水熊蟲的適應和生存有所關連，並且已針對水熊蟲的基因組進行測序，開發出一套方法，來觀察環境條件會如何影響水熊蟲的基因表現。
「對於包括人類在內的地球生物，太空飛行是極具挑戰性的環境。」主要研究人員 Thomas Boothby 解釋：「其中一個我們非常熱衷於做的事情，是了解水熊蟲的生存模式和怎麼在這些環境中繁殖，以及我們是否可以了解他們正在使用的技巧，再對其進行調整，未來或許能用於保護太空人。」
實驗將在國際太空站上運行兩個月，水熊蟲將以冷凍狀態被運送到站上，並在實驗啟動後解凍。科學家為這項研究開發了一種反向基因工程，該方法將使用 RNA 干擾，更精準研究特定基因在耐受環境中的作用。
至於短尾魷魚寶寶，作為墨魚的近親，屬於頭足綱，因為墨囊中擁有一個特殊器官，短尾魷魚可以在黑暗中發光。
透過本次的太空發送計畫，研究人員希望魷魚的角色能幫助釐清動物體內的微生物對太空飛行的反應，畢竟微生物對於動物組織的正常發育、維持健康方面發揮著極為重要的作用。
「動物，包括人類，都是依靠我們的微生物來維持健康的消化和免疫系統。」主要研究人員說明，宇宙的奧秘，人類尚在探索，「我們並不完全了解太空飛行會如何改變這些有益的微生物相互作用，所以本次實驗使用夜光短尾魷魚來解決相關的動物健康問題。」
發送奇妙生物的終極目的，自然是希望幫助人類上太空的過程越來越順利，也受到更適當的保護。
SpaceX 這次的 CRS-22 任務，貨物的總重量為 7337 磅（3328 公斤），當然不止裝了這些卡哇依（？）的水熊蟲跟魷魚寶寶，另外還有太空行走裝備、太空船所需硬體和電腦資源，以及太空人的護理急救包、特製新鮮食品，包括蘋果、橘子、番茄、洋蔥、檸檬、小辣椒和酪梨等日常用品。
參考資料：《CNET》、《Space.com》《GIZMODO》
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