（Eta Carinae 星系中最大的恆星在生命最後一刻產生的超新星爆發；圖片來源：NASA Goddard）
「生命會找到自己的出路」，但有時候還是會迷路的。在 3 億 5900 萬年前，也就是泥盆紀末期，地球遭遇了最大規模之一的物種滅絕事件。
不過，造成這起滅絕的原因一直沒有結論。而最新研究指出，元兇可能不在地球上，甚至不在太陽系內。
大規模滅絕事件的元兇，嫌疑犯是誰？
伊利諾大學厄巴納香檳分校的天文物理學研究團隊指出，滅絕事件的起因，可能是太陽系外的超新星爆發所造成的。
過去這種大規模滅絕事件的主因，多數人已有特定的假設。有來自地球上的，如：大規模火山爆發、大洪水、地震等；而來自地球外的攻擊，則多數人會認為是隕石攻擊，也是普遍認為恐龍滅絕的主因。
不過，攻擊可能來自更遠的地方。
研究團隊發現，泥盆紀末期滅絕事件發生的同期間，地球的臭氧層大量消失，而造成這個現象的原因可能不是既定認知的火山活動、另一波全球暖化、太陽閃焰、隕石衝擊等原因，因為他們所造成的影響時間都不夠長。
取而代之的是，團隊發現可能是 65 光年外的超新星造成的宇宙射線，導致臭氧層消失，成為當時的生物危機。
（上圖為近地超新星爆發衝擊太陽風的假想圖，紅點為太陽，藍色虛線為地球軌跡；圖片來源：Illinois News Bureau 截圖）
宇宙射線造成臭氧層變薄？
近地超新星的潛在致命影響一直都是滅絕事件的可能原因之一，不過這是科學家首次對泥盆紀末期的滅絕事件提出如此的解釋。
自 1950 年代科學家就已經在討論超新星的影響，不過科學家對於超新星的「殺傷距離」一直沒有定論。
順帶一提，現在對地球最近的超新星威脅是來自參宿四（Betelgeuse），距離地球 600 光年，且其殺傷距離大約為 25 光年。
不過伊利諾大學的研究團隊指出，距離更遠的星體也可能對地球產生影響，不論是立即性的或是長遠的影響。
團隊表示，超新星爆發使地球立即暴露在強烈紫外線、X 光、γ 射線之下，接著，當超新星的殘骸進入太陽系，殘骸的射線可能使地球暴露在射線影響下最長 10 萬年的時間。這些強烈射線很可能抵銷地球的臭氧層，進而危害到地球上的生物。
這樣的假設大致上與目前找到的化石證據吻合。在泥盆紀與石炭紀的交界處上，古植物的孢子化石的多樣性大大降低，時間長達 30 萬年，代表產生射線的天體不只一顆超新星，可能更多。
當然這些都還只是假設，目前仍未找到直接的證據顯示滅絕事件是因為超新星爆發所造成。但這個假設方向，提高了我們找到證據的機會。
（伊利諾大學研究團隊，右一為團隊指導教授 Brian Fields；圖片來源：Illinois News Bureau 截圖）
爆炸射線總會留下點什麼吧？證據在哪？
近年來，科學家開始尋找近地超新星爆炸可能會產生的證據。他們將目標放在特定的同位素上，只有星星爆炸會產生的古老放射性同位素。
鐵-60，就是已知恆星爆炸會產生的同位素，而人類也在地球上多處找到了這樣的證據。
而在泥盆紀末期的滅絕事件中，研究團隊指出了另外兩種有力的證據：鈽-244（plutonium-244）和釤-146（samarium-146）。
這兩個同位素都不是地球能夠自然產生的，而若成功在泥盆紀-石炭紀的地層邊界上發現，超新星就幾乎是罪證確鑿了——地球史上最大規模滅絕事件之一的背後元兇，是一顆/或一群，瀕死的超新星。
參考資料
Business Insider、Illinois News Bureau
（本文提供合作夥伴轉載。）
