低軌道衛星（LEO）是未來通訊的主要戰地，只要數量夠及可提供全球無死角的訊號覆蓋率。臉書、亞馬遜、SpaceX、蘋果等科技巨頭也紛紛計畫向外太空部署自己的衛星網路，為未來的 6G 全球聯網提前做準備外，也因為全球大約有一半人口缺乏網路服務，想必是個巨大的市場。
新創 AST & Science 打造 SpaceMobile，人人直連衛星網路
總部位於美國德克薩斯州，2017 年創立的 AST & Science，致力打造自家通訊衛星網路「SapceMobile」，將零死角地服務散佈於全世界的智慧型手機。此服務將與行動網路營運商合作，如用戶所在區域超出營運商的通訊範圍（山區、海域或飛機上），SpaceMobile 將作為訊號的延伸持續提供網路服務，而用戶無需使用其他衛星訊號接收裝置即可連至 SpaceMobile。
據 AST & Science 統計，目前全球約有 50 億人口持續出入網路訊號的涵蓋範圍，而約有 10 億人連使用網路的機會都沒有。為了補足這項缺口，AST & Science 將在接下來幾年內，打造 20 幾個低軌道衛星並送至太空，完成商轉，目前正在生產他們的第一顆低軌道衛星，並開始與火箭發射供應商談後續合作內容。
瞄準樂天和 Vodafone 用戶，獲 1.28 億美元投資
在此 B 輪募資中，AST&Science 獲得日本電商巨頭樂天集團和英國跨國電信集團 Vodafone 注資。 其他的投資者包括三星投資部門 Samsung NEXT、美國電塔公司與房地產公司 Cisneros。在此次的策略融資中，AST&Science 除了樂天未來幾個月內推出電信服務的潛在用戶外，也可以憑藉 Vodafone 遍及世界廣大的用戶群在服務正式營運時，在歐洲和日本地區獲取龐大的用戶。
據 SpaceNews 表示，樂天董事長兼 CEO Mickey Mikitani 說：「SpaceMobile 非常適合樂天。我們的目標是成為日本領先的行動網路運營商，並成為提供全球市場的解決方案供應商。這次的投資是我們廣泛戰略的一部分。」
Vodafone CEO Nick Read 說道：「我們相信 SpaceMobile 在提供訊號覆蓋率方面具有獨特的優勢，可以進一步增強我們已遍及歐洲和非洲的網路，尤其是在農村地區等未開發地區。甚至是在天災發生期間，還能持續為客戶提供服務。」
而 Vodafone 也將為 AST&Science 的全球部署提供技術、營運等方面的專業知識。
拼生產模組化，大幅降低成本以提供平價衛星通訊
以往發展衛星的單位通常是政府，衛星的生產造價動輒高達數億美金，但隨著行動通訊產業的發展，帶動供應鏈技術的進步，現在的衛星成本相對便宜。雖然如此，要負擔整個「衛星星座」的成本不但需要更多的投資外，因為用戶難以承擔費用，所以也很難回收成本，可能導致破產（例如：Iridium）。
Avellan 表示，要完全負擔整個衛星星座的成本是不可能的。AST&Science 的解決方式是透過模組化生產降低製造成本，並透過相同模組鏈結每顆衛星，從而降低生產成本。目前正與旗下的衛星製造商 NanoAvionics 合作生產。
參考資料來源：
1.《WIRED》：〈Your Phone May Soon Receive 4G Service … From Space!〉
2.《SpaceNews》：〈Megaconstellation startup raises $110 million to connect smartphones via satellite〉
3.《AST & Science》：〈Rakuten and Vodafone Invest in AST & Science〉
4.《ChrunchBase》：〈AST & Science〉
（本文提供合作夥伴轉載。首圖來源：AST News）
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