搭載四顆大輪子的方型機器人穿越砂質表面，外型與探勘火星的 NASA 好奇號有幾分相似。但這裡並非火星，而是科羅拉多礦業學院（ the Colorado School of Mines；簡稱：Mines 和 CSM）裡的一處名為 Lunar Testbed 的模擬室中。
這是一所位於美國科羅拉多州戈爾登的一所小型公立研究型。創立於 1874 年，其當初的目的只是為了給州內的居民提供教育，現主要提供工程和應用科學相關教育，該學院在 2018 年《美國新聞與世界報道》的全國大學排名中列在第 75 名。
如今，Mines 開啟一連串新的課程，目的是集中培養出能在月球、火星等其他星球提取礦產，並用其來建立殖民地的工程師。學生們扮演關鍵角色，因為比起將所需的原料全都帶上外太空，直接在當地取材比較省事。
「我們必須找到資源。我們必須弄清楚如何提取礦產，」該大學的校長保羅·約翰遜（Paul Johnson）強調，找到資源只是第一步，重點在使用它們。
商業太空產業價值 10.8 兆，Mines 推廣航太教育
Mines 與國家機構建立了牢固的合作關係，包括國家可再生能源實驗室（NREL）、美國墾務局和美國地質調查局（USGS），為學生提供了參與世界一流研究的機會。
自 2018 秋季以來，學校提供航太教育。參與相關計畫的 75 名學生會學到基礎的太空科學、航太工程等知識，重點在於利用月球或火星上的材料的探勘與應用。此外，Mines 也會舉板相關研討會討論一連串的經濟和法律問題。目前，Mines 的課程全面線上化。
這不是科幻小說！包含埃隆·馬斯克（Elon Musk）的 SpaceX 和由尤里·米爾納（Yuri Milner）支持的衛星公司Planet 等新創，這個由矽谷推動的商業太空產業價值 3500 億美元（約新台幣 10.8 兆）。
摩根史坦利（Morgan Stanley）估計，到 2040 年，太空工業的收入將增長到 1 兆美元（約新台幣 30 兆元）。在不久的將來，NASA 將帶來數十億美元的合約，只為實現定居月球的目標，而在月球上建立永久基地的關鍵之一是減少補給物的數量。
「如果你要和家人從丹佛搬到紐約市，你不會帶著所需的全部燃料、冰箱和食物等一大堆東西。」Mines 的航天工程計劃的負責人 Angel Abbud-Madrid 以此形容在外星球探勘資源的重要性。
航太的誕生如同工業革命，翻新世界的樣貌
Mines 的培訓計畫引起 NASA 和全美航太公司的注意。學生有機會直接到 NASA ，例如參與開發太空站專用的機器人手臂。此外，學校也鼓勵創業。像是製造航太機器的 Lunar Outpost 就是一個例子，該公司正在已取得多個商業與政府合約，積極發展空氣質量監測系統等技術。
計劃的負責人 Angel Abbud-Madrid 再來到 Mines 之前，曾於 NASA 工作。他表示，著眼於今天，航太的誕生如同工業革命，翻新世界的樣貌。他強調，「一旦有了太空基礎設施，可以在月球和太空上製造商品，那麼就有機會可以開發出未知的事物。這讓我們興奮不已。」
參考資料來源：
1. 《Forbes》：〈A College For The Cosmos: The Colorado School Training Its Students To Become Space Colonizers〉
2. 《US News》：〈Overview of Colorado School of Mines〉
（本文提供合作夥伴轉載。首圖來源：the Colorado School of Mines ）
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