1957 年，蘇聯發射了人類史上第一顆人造衛星，這是人造物件第一次進入太空，是人類科技的劃時代進展，但同時也開啟了「太空垃圾」新紀元。自此，講好聽一點，宇宙留下人類的「探索足跡」；講直白一點，就是留下一堆礙眼又危險的垃圾。
根據歐洲太空總署（European Space Agency）的統計，目前地球軌道上共有 1.3 億的太空垃圾，卻只有 2 萬個碎片受到監管。也就是說，大多數的垃圾都無法監控，成為人造衛星的安全威脅。
然而，有新創公司看到了太空垃圾的商機。
NorthStar 研發太空垃圾追蹤衛星，計畫在 2021 年推出
加拿大新創公司 NorthStar Earth & Space（簡稱 NorthStar）成立於 2015 年，是一家提供農業、林業、城市規劃、太空物體追蹤解決方案的軟體公司。根據 Crunchbase 的資料，NorthStar 已在 2018 年 11 月取得 3800 萬美元（約新台幣 11.8 億元）的融資。
NorthStar 正與太空聯盟公司（The Space Alliance）合作，打造一個由 40 顆衛星組合的衛星群。根據 Space News 的報導，這些衛星每個重量約 700 公斤，搭載用於觀測地球的高光譜和紅外線相機，以及用於監測軌道的光學相機，追蹤太空碎片的狀態，並進行數據分析，預測潛在的碰撞風險。
目前這些衛星還沒開始生產，NorthStar 計畫在 2021 年推出此衛星，提供商業服務。這有望成為人類史上首個監測太空碎片的商業衛星。
人造衛星將爆炸性發展，現有系統卻無法監視多數太空垃圾
NorthStar 推出太空垃圾監測衛星，是因為看到人造衛星的發展趨勢，以及現有監測系統的限制問題。
人造衛星的數量出現指數性的成長，因為多國政府開發大量自己國家的衛星，民營太空公司也正在籌劃商業化衛星。根據歐洲太空總署（European Space Agency）估計，目前地球的人造衛星總數約 5000 個，但很快就會破萬，光是 SpaceX 計畫發射的衛星就有 1.2 萬個。持續增加的人造衛星將提升碰撞風險。
此外，目前的太空垃圾主要由地面雷達或望遠鏡監測，但它們無法觀測 10 公分以下的碎片，大氣層也會影響觀測的準確性。然而太空碎片已是嚴重的問題。根據歐洲太空總署（European Space Agency）的統計，截至 2019 年 1 月，地球軌道的太空碎片已高達 1.3 億個，尺寸 10 公分以上的約 3.4 萬個，1 公分以下的約 1.28 億，佔絕大多數。然而這些碎片卻以每秒 8 公里以上的高速環繞地球旋轉，就算尺寸小於 1 公分，仍會對其他衛星造成嚴重損害。
這上億個太空碎片，卻只有 2 萬個受到美國軍方的監控。多數碎片都無人監控，成為人造衛星的潛在威脅。
而 NorthStar 開發的太空垃圾監測衛星可以解決觀測問題。除了避免大氣層的干擾，若這些衛星被發射到更高的軌道，可以監控更大範圍的區域，提升追蹤垃圾的精準度，以及發現新垃圾的能力。
多家新創開發太空垃圾的處理服務，誰會買單？
除了 NorthStar 之外，全球也出現其他新創，試圖解決太空垃圾問題。根據 DeepTech 深科技的報導，Astroscale、RemoveDEBRIS、CleanSpace One、E.Deorbit、Brane Craft 和 Leolabs 等公司都提出相關的解決方案；此外，美軍也參與太空垃圾的追蹤行列。
但成本與商業模式是這些新創的首要課題。建造、發射衛星都需要高額的資本投資，也需要投注大量資金開發技術；衛星成功發射後，後續維護也需要消耗大量的金錢。
更重要的問題是：誰願意為這個服務買單？Astroscale 認為，太空垃圾是商業衛星的重大威脅，因此開發商業衛星的公司，例如 SapceX 就需要有人提供太空垃圾的監控與清理服務。此外，他們也可以跟 NASA 等政府部門合作，參與政府的太空垃圾監控與清除專案。比起民營公司的訂單，與政府合作可以得到更穩定的資金。
人類所到之處必有垃圾，這是從古至今不變的真理。垃圾沒處理好不只汙染環境，還可能造成危險，並限制科學發展與科技應用，這在太空垃圾中表露無遺。然而有垃圾處裡的「需求」，就會產生相應的「商機」，現在已有不少新創投入太空垃圾的處理，研發相對應的解決方案。哪家新創的方案會被廣泛採用？能有效處理太空垃圾嗎？能獲利嗎？這些是新創們的生存課題，也是人類發展太空科技的重要議題。
參考資料來源：
1. 《DeepTech 深科技》：〈太空垃圾泛滥带来商业机会？加拿大初创欲建卫星星座，追踪空间碎片〉
2. 《ESA》：〈European Space Agency〉
3. 《NorthStar》：〈NorthStar Earth & Space〉
（本文提供合作夥伴轉載。首圖來源：維基百科）
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