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月球別稱「寂靜的星球」，因為缺乏大氣層和水源的緣故，理論上是無法讓生命體延續，但近日以色列傳出「創世紀號」 （Beresheet）墜毀月球的事件，而其所承載的水熊蟲（緩步動物門），或許有機會能夠在月球存活數年。
創世紀號背後的雄心：打造「銀河百科全書」
為何創世紀號會特地帶上水熊蟲呢？據以色列方舟使命基金會（Arch Mission Foundation）的創始人 Nova Spivack 所言，創世紀號是由民間機構所合作發起的月球登陸計畫，而該基金會希望在整個太陽系建立地球生物學的相關備份，期望能成功留下一份「銀河百科全書」（Encyclopedia Galactica）。
為了完成這個夢想，Arch Mission Foundation 在此次發射計畫攜帶了一個稱作月亮圖書館（The Arch Lunar Library）的裝置，在大約一張光碟片大小的 25 片鎳片中利用奈米級技術，記錄了數萬張的圖像、人類歷史、科技知識、教科書籍等等。
此外，Nova Spivack 還表示在創世紀號裡，放入包含他自己的 25 名人類血液和毛髮樣本，以及部分生物的樣本，其中即包含在地球生存力數一數二的水熊蟲，經脫水乾燥後，保存於合成樹脂內。
不過，這並非人類第一次將 DNA 留在月球，登月史上聲名赫赫的阿波羅 11 號（Apollo 11）就曾經在月球上棄置了大約 100 袋的排泄物。
而另一方面，雖然計劃失敗，但對 Arch Mission Foundation 而言的好消息是，NASA 雖然有針對保護星球訂定相關規定，但其嚴格程度是根據「是否能幫助人類了解生命」而有所不同，因此比起火星等星球，無法讓生物生存的月球規範就相對寬鬆許多，Arch Mission Foundation 亦不用擔心因為這場事故而受罰。
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地球上超強生物登月，生存時間尚須觀察
至於為何選上水熊蟲？Nova Spivack 表示，作為地球上延續最久的生命形式之一，緩步動物門可說是相當理想的選擇。
而根據研究，水熊蟲的生存能力的確十分驚人，能夠透過「隱生」在惡劣環境下停止代謝機制，例如在缺水的情況下製造蛋白質替代流失的水分，直到再次接觸到水時，將蛋白質溶解並迅速回復到活動狀態。即使在高溫（151 °C）、低溫（約 -274 °C）、真空或高輻射等條件下，水熊蟲仍然能夠生存數分鐘至數日不等。
貝克大學（ Baker University）的緩步動物門專家 William Miller推測，如果水熊蟲有幸逃過爆炸一劫，理論上，月球表層的微小壓力和極端溫度對牠們並不是大問題。但他也提及，雖然有機會生存，但生長、進食和繁殖仍然需要水、空氣和食物，所以不可能在月球上大量繁衍。
美國太空總署（NASA）專家 Cassie Conley 表示，水熊蟲的生存時間長短，則要視該撞擊地點的環境和溫度，若非過熱的地方，就可能有機會存活數年之久。
參考資料來源：
1. 《INSIDE》：〈以色列登月艇墜毀 超強微生物「打翻」在月球上〉
2. 《中央廣播電臺》：〈水熊蟲移民月球？人類大嘆望塵莫及〉
3. 《WIRED》：〈A CRASHED ISRAELI LUNAR LANDER SPILLED TARDIGRADES ON THE MOON〉
（本文提供合作夥伴轉載。首圖來源：pixabay.com）
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