【為什麼我們要挑選這篇文章】蘋果於 25 日證實收購了自駕新創公司 Drive.ai 的消息，顯示其並未放棄發展自駕車計畫。且據《AXIOS》報導，蘋果可能以低於 Drive.ai 過去募資金額 7,700 萬美元（約 20.9 億新台幣）的價格收購。這間過去為自動駕駛領域的明星新創公司，是如何走到如今黯然收場的結局？（責任編輯：方禹涵）
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自動駕駛行業儼然成為了競爭最激烈的創業領域之一。這裡有一夜 10 億（約 310 億新台幣）美金天價融資的故事，也有閃耀的明星最終黯然離場。
曾經頗受矚目、估值一度達到兩億美金（約 62 億新台幣）的 Drive.ai，沒有能實現把自己的自動駕駛系統裝進更多車輛的夢想，而是賣給了蘋果，將在這個月底關閉公司。
以接收技術人才的方式由 Apple 收購
蘋果確認了這樁收購，但是沒有公佈價格。消息稱，這樁收購併不是一個財務或者戰略上的體面退出，而是「Acq-hiring」，蘋果以一個比較低的價格，只接收了 Drive.ai 幾十名技術人才和產品設計師，還有它旗下的自動駕駛汽車和其他 IP 資產。
據加州就業發展部的一份資料顯示， Drive.ai 已經向其提交了文件，將裁員 90 人，並且在 6 月 28 日永久關閉其位於矽谷山景城的辦公室。
到目前為止，數名曾在 Drive.ai 從事數據、系統、軟體開發等方面工作的工程師已經更改了他們的 LinkedIn 資料，表示加入了Apple的「特殊項目」組。
蘋果內部確實有一個名為 Titan 的自動駕駛項目組，此前也曾經大規模裁員，但是這次對 Drive.ai 的收購，證明了蘋果並沒有放棄在自動駕駛領域的嘗試。
Drive.ai 的上一輪融資還停留在兩年前，在自動駕駛這個動輒數億美金融資、競爭對手們都砸重金搶人造車的領域，它的資金壓力不可謂不大。
今年年初就已經有傳聞稱 Drive.ai 在尋找買家，但是有知情人士告訴矽星人（本文作者），只有蘋果真正和它進行了收購的談判，而且在過去兩週，Drive.ai 就已經停止了運營。
創辦人均為史丹佛 AI 實驗室頂級深度學習人才
Drive.ai 的創辦人們也早就陸續離開。聯合創辦人、曾擔任 CEO 的 Sameep Tandon 已經於 6 月離開公司，另一位聯合創辦人 Tao Wang 則在今年 2 月就離開，從 3 月開始在一家沒有透露名字的公司擔任主任研發工程師（Staff Research Development Engineer）。
Drive.ai 曾經是自動駕駛領域頗受矚目的明星新創公司。它是加州第一批拿到自動駕駛汽車測試許可的公司之一，幾位聯合創辦人均來自大名鼎鼎的史丹佛人工智慧實驗室，是人工智慧學術和業界的紅人吳恩達的學生。兩年前，由於發現了深度學習在無人駕駛上的機會，實驗室的6 個人全都從博士項目中暫停，一起成立了這家公司。
吳恩達本人也曾深度參與 Drive.ai 的創立和早期運營，在公司擔任董事席位，他的妻子、機器人技術專家 Carol Reiley 則曾擔任 Drive.ai 的總裁，但在 2018 年離開。
吳恩達去年 3 月代表 Drive.ai 宣布了和德州小鎮弗里斯科的合作
矽星人在 Drive.ai 誕生初期就一直關注它的發展，並且曾多次受邀體驗他們的自動駕駛汽車。
它主打用深度學習技術來打造自動駕駛的人工智慧係統，其技術已經迭代到第四代，達到了 L4 級別，也即高度自動化的全自動駕駛。
最開始，它的目標是「要做一輛用低配光學雷達、便宜的照相機、Google 2D 地圖就能上路」的無人駕駛車，想要用深度學習解決「價格－認知準確性－商業模式」可延展性三個問題。有新創團隊在史丹佛人工智慧實驗室的積累，Drive.ai 的自動駕駛汽車在經歷兩個月開發後就上路，並且曾經因為成功挑戰「雨天黑夜」這個當時頗具難度的自動駕駛場景，吸引了不少關注。
自動駕駛技術從與商務車對合作開始
發展到中期，Drive.ai 開始進行軟硬體一體化系統的研發，並加上了「人車交流」這個新特性，希望能和商業車隊合作，提供自動駕駛解決方案，在商業模式上有所突破。
公司聯合創辦人、前總裁 Carol Reiley 曾告訴矽星人，Drive.ai 「不造車和傳感器，只是提供一個解決方案。現在希望先從商務車隊開始合作，包括包裹運送、食物運送、零售等」。他們希望和合作夥伴們一起先做到 L4 的程度，提高定位準確性，一起收集數據，然後不斷向外拓展，最終會再向消費者層級的 L5 級進發。
去年 7 月，Drive.ai 和德克薩斯州小鎮弗里斯科（Frisco）合作，在設定好的地理圍欄範圍內，為弗里斯科至少 1 萬居民提供免費無人車叫車服務。
矽星人曾經在合作發布的現場，體驗了這個無人車叫車服務。
這輛用於公眾搭乘的無人車一共搭載 4 個光學雷達、2 個毫米波雷達和 10 個攝影機，車身會搭載有四個 LED 顯示器，用來和行人以及其他車輛進行溝通，來告訴人們車輛的意圖。
比如給行人讓路時，顯示屏上就會出現「等您先過」的字樣，在接到和放下乘客的時候，也會通過顯示屏來打招呼和說再見。
另外一個創新在於，Drive.ai 還提供了一個叫做 Tele-Choice 的遠距操控技術，會通過車子的攝影機把周圍情況實時同步到辦公室裡，當遇到超常規的情況，車子認為應該由人類來進一步確認安全性，例如被警察揮手示意靠邊停車、或者在十字路口遇到複雜的局面時，會先停下來，尋求遠距操作員的介入。這樣就可以確保無人車在任何極端複雜或者罕見的情況下，都能夠得到有效的指令，讓乘客的安全得以保證。
不過，這項合作在今年 3 月合約到期後就停止了。Drive.ai 和德克薩斯州另外一個城市阿靈頓（Arlington）也有合作，為居民提供班車服務，但也在今年 5 月提前結束。
雖曾為明星，但其他玩家燒的錢更多
Drive.ai 的黯然離場，並不能說明它自身的技術有問題。它的創始團隊可謂是深度學習方面的專家。當他們還在史丹佛的時候，就曾經打造過世界上最大的神經網路。當時 Google 用 1000 台機器在 Google 大腦項目裡做了一個實驗，結果他們只用了 16 台 GPU 機器就復現了這個效果，只花了十分之一的成本。所以前 CEO Tandon 曾經接受矽星人採訪時，很有底氣地說，他們絕對是世界上最好的深度學習團隊之一。
但是自動駕駛行業的競爭，隨著越來多的資本進入，也從最開始技術方面的競爭，開始演變為典型的資本方面的競爭：誰的資金更充足，就能招到更牛的員工、打造更多的自動駕駛車輛，在研發、測試和商業拓展上跑得更快。
看看這條賽道上的其他玩家：
Uber 自動駕駛項目每月燒掉 2 千萬美元（約 6.2 億新台幣）經費；Aurora 從紅杉資本融了 5.3 億美元（約 164 億新台幣）；福特將在 4 年內向 Argo AI 投資 10 億美元（約 310 億新台幣）；Nuro 從軟銀願景基金融資 9.4 億美元（約 291 億新台幣）……
但自 2015 年成立以來，Drive.ai 僅僅從 GGV Capital、NEA、Nvidia 及 Grab 等投資人處融了 7700 萬美元（約 20.9 億新台幣）。它最輝煌的時刻，估值為 2 億美元（約 62 億新台幣），公司擴張到 180 人。
但此後，它就沒有再更進一步。最近的一輪融資還發生在 2017 年 9 月，由東南亞的 App 較車公司 Grab 領投。
這樣的融資能力，顯然不足以讓 Drive.ai 和它的競爭對手們一起跑到最後。
在這樣殘酷的商業競爭裡，這家由史丹佛深度學習方面最聰明的天才們創辦的公司，就這樣慢慢地出局了，創辦人們也各奔東西。不知道他們還不會想起一起在史丹佛時，第一次成功改裝了吳恩達破舊的豐田小車，讓它在高速路上自動跑起來後，一起歡呼的情景。
（本文經合作夥伴 品玩 授權轉載，並同意 TechOrange 編寫導讀與修訂標題，原文標題為〈估值两亿的Drive.ai卖给苹果，自动驾驶领域没有第二名〉。首圖截自：drive.ai）
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