近期中美貿易戰重燃！中美談判破裂，美國調高中國的 2000 億進口商品關稅，從 10% 提升到 25%；中國也不甘示弱，調高 600 億美國進口商品關稅；而川普再放話，要對 3000 億中國商品課稅。然而，中國握有一項強大把柄：稀土金屬。
稀土金屬是指元素週期表第 Ⅲ 族副族的鈧、釔二元素，與鑭系元素共 17 種化學元素的總稱，它們是許多科技產品，例如手機、電動車的必要元素，有「工業維生素」之稱。中國是全球稀土金屬含量最高的國家，並掌握全球 9 成的稀土供應量，如果中國限制稀土出口，必定衝擊科技發展。
去年，日本在領海發現 1,600 萬噸的稀土；日本高度仰賴中國稀土，也是美國的盟友，日本的這個發現，可以降低雙方對中國的依賴嗎？
日本發現 1,600 萬噸稀土，可供全球使用百年
2018 年日本宣布，在南鳥島（位於日本東南方海域）發現高達 1,600 萬噸的稀土，若成功開採，將可全球使用數百年，日本也會成為稀土大國，並降低對中國的依賴。目前中國供應的稀土，佔全球稀土交易量的 9 成。
美國地質研究所（United States Geoglogical Survey）在 2017 年預估，全球稀土礦藏有 1.2 億噸，其中中國 4,400 萬噸、巴西 2,200 萬噸、俄羅斯 1,800 萬噸。新發現的日本 1,600 萬噸，在這些稀土大國之中也是可觀的分量。
然而，日本想開採稀土，不是那麼簡單。
日本稀土位於海底，開採難度高
最困難的原因，在於日本的稀土礦藏位於海底。
專門研究金屬礦物的艾達馬斯情報公司（Adamas Intelligence）的卡斯提魯斯（Ryan Castilloux）表示，陸地上的稀土礦場，從發現到生產至少需要 10 年的時間，海底的難度可能更高。日本仍在非常初期的階段。
其他專家也指出，海泥的稀土密度不到 1%，而卡斯提魯斯進一步表示，光是生產 1,000 噸稀土，就需要超過 100 萬噸海泥，「全球其他已知的陸地上有數百萬噸的稀土礦藏，就我來看，是更有吸引力的選項。」
稀土含量並不低，難的是開採與提煉
稀土金屬雖然有「稀」這個字，但它們實際上含量並不低，其中鈰是地殼中第 25 豐富的元素，比鉛還多。然而稀土元素的分布非常分散，要找到聚集度高、具開採價值的礦床並不容易。此外，稀土元素常與其他元素結合，又很難分離，增加開採與提煉的成本。
因為稀土礦分散，密度又低，因此開採必須要挖掘大量土方，會損失大量土壤，並造成塵土飛揚，引發空氣汙染。而日本的稀土位於海底，密度又更低，開採勢必付出更大的環境成本。
中美貿易戰，美國不想拿稀土「開刀」
近年中國打擊非法稀土礦場並限制出口，再加上電動車的發展，提升稀土元素的需求，讓稀土價格攀升。近期中美貿易戰爆發，稀土雖然沒有捲入中美的紛爭之中，然而中國握有全球 9 成的稀土供應量，如果真要拿稀土開刀，將會對美國的科技產業造成衝擊。美國對中國的課稅清單裡沒有稀土，也是這個原因。
中國稀土含量世界第一，然而稀土含量第二大的國家卻是「美國」，只不過美國早在 2002 年，就封存了國內最大的稀土礦芒廷帕斯礦，轉向中國進口。如果美國真要開採，可供應世界上百年的需求。
如果拿近年的頁岩油做為類比，因為美國研發新的開採技術，讓頁岩油的開採具有商業效益，美國也因此成為石油產量最高的國家，降低中東的影響力。或許未來，日本開採技術到位，或是美國改變政策，開始大量開採稀土，市場話語權將會因此洗盤。但現在，中國仍是稀土元素的大國。
參考資料來源：
1. 《香港01》：〈日本發現大型稀土礦 夠全球使用數百年 將研官民合作開採〉
2. 《中央社》：〈日本海域發現稀土 專家：開採恐不易〉
3. 《科技新報》：〈日本海域發現稀土，專家：開採恐不易〉
4. 《癮科技》：〈日本發現超巨量稀土！別被名字誤導，「稀」土並不稀有〉
（本文提供合作夥伴轉載。首圖來源：Wikimedia Commons）
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