想像你寫了封 Email 給比爾蓋茲並收到回應，那會是怎樣的一封信？25 年前，一名年輕記者真的這麼做，不但得到認真回覆，還發現這位世界首富不拘小節到了一般人很難想像的程度。
比爾蓋茲（Bill Gates）擁有世上最大的電腦帝國微軟，一般人可能會認為，這種鉅富企業家沒空一一回覆陌生人的信件。然而 1994 年，《紐約客》雜誌一名年輕記者西布魯克（John Seabrook）因為想撰文探討數位科技的影響，決定大膽寫信給比爾蓋茲。當時的比爾蓋茲已成為美國首富，西布魯克提出的問題則是關於他如何看待以電腦為中介（CMC）的溝通方式。
出乎意料，蓋茲在 18 分鐘內就高速回覆，而且非常認真投入討論。2 人陸續以信件往來數月，西布魯克也在報導中探討信件內容與雙方的思辨邏輯。就 2019 的情況來看，比爾蓋茲 25 年前對數位溝通模式的預測十分準確。例如他認為，電子郵件不可能取代傳統的電話和會議，因為電子郵件比較適合用來分享大量資料，或是見面前的友善招呼等。不過最值得注意的是那些「沒說出口」的逗趣細節。
比爾蓋茲認為檢查錯字和文法是浪費時間
比爾蓋茲顯然不會認真檢查文句。從他的回信裡，很難忽略那些拼字、標點等小錯誤。他的整篇信件幾乎都是逗點，句子零零碎碎，甚至不在乎「its」（它的）和「it’s」（它是）這種明顯的文法錯誤。而且用字遣詞並不高深，「這東西很酷」、「很精彩喔」、「不怎麼樣」等隨性詞語屢次出現在信中。
西布魯克也注意到了這些細節。他在報導寫下，「比爾蓋茲毫不在意拼字，信件從不署名，頂多在結尾附上一個『＆』，而我後來才知道這個符號的意思是『請回信』。」長達數月斷斷續續的信件來往中，比爾蓋茲一次也沒有稱呼這位記者的名字，也沒有任何禮貌性措辭。
時間是稀缺資源，所以效率、效率、效率！
無論是哪個國家，中學教育多半都會教授「信件禮儀」，傳統中文書信的各種稱謂與敬辭更是學生的背誦惡夢，我們從小就被告知，這些文鄒鄒的詞彙可以凸顯我們多麼重視禮貌與收信者，每次申請學校或求職時，無不戰戰兢兢一修再修。
比爾蓋茲不可能不懂這些，但從這些信件看來，比起形式上的禮貌他更重視效率。無數次分享人生經驗的訪問中，他總會強調效率的重要，他曾說，「時間是很稀少的資源。」剛創辦微軟時，他連續幾年都沒空聽音樂和看電視，這樣的人，當然沒時間慢慢檢查文句。
蓋茲也在給西布魯克的信中強調，發明電腦的目的是讓人類做事更加方便，而過於嚴謹的繁文縟節，則往往妨礙了溝通。不少研究也證實，當人們收到非正式口吻寫成的信，大腦比較容易把內容跟自身連結起來，你可以想想看，收到囉唆的廣告信件，是不是看了只想儘速刪除呢？
輕鬆的文字讓人們更容易搭起溝通橋樑，只要保持友善與尊重，不需要漂亮的詞彙也能幫助他人更了解你。
*本文提供合作夥伴轉載，參考資料來源：
- 《CNBC》：〈In 1994, Bill Gates replied to a stranger’s email within 18 minutes — and their exchange reveals a hilarious truth about the billionaire〉
- 《NewYorker》：〈E-Mail from Bill〉
- 《CNBC》：〈What Warren Buffett taught Bill Gates about managing time by sharing his (nearly) blank calendar〉
（首圖來源：Flickr, CC Licensed）
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