【我們為什麼挑選這篇文章】很早之前我們就有一篇文章提過 Tri Alpha Energy 這間新創公司。虎嗅網提到：「美國創業公司似乎比政府更有發言權。雖然美國政府曾投入數十億美元在這一領域上進行研發，但一些創業公司在核融合研究方面取得的進展，有些甚至超過了政府研究項目」。隨著這幾年氣候變化越來越明顯，Tri Alpha Energy越是卯起勁，致力發展替代能源。近日，Google 宣布與 Tri Alpha Energy 合作，在雙方資源能夠互相利用的情況下，Tri Alpha Energy新能源開發進度整個好棒棒。據他們所說「以前實驗可能需要一個月才有結果，現在只要短短幾小時。」而這是不是真的能夠解決人類生存危機？還請巨頭加把勁，世界靠你了！〈責任編輯：陳思寧〉
人類一直想獲得乾淨、安全、無限的能源，核融合承載了這樣的希望，由於氣候變化帶來了更大挑戰，我們需要削減碳排放，這種趨勢變得越來越明顯，大家對核融合的興趣也越來越濃厚。近日，Google 宣布與一家核融合公司攜手合作，開發了一套新的計算機算法，它可以明顯加快等離子體實驗的進度，推動能源技術的進步。
Google 的加入
上文提到的這家核融合公司名為 Tri Alpha Energy，曾得到了微軟聯合創始人 Paul Allen 的支持，獲得了 5 億美元的投資。這次與其合作的是 Google 研究（Google Research）部門，開發所謂的 Optometrist 算法，可以將高性能計算與人類判斷結合起來，為複雜問題找到新的、更好的解決方案。
核融合就是原子在極端溫度下結合並釋放大量能量，它是一門相當複雜的技術。核融合的物理反應涉及到非線性現象，也就是小小的改變可以對結果造成很大影響，在工程上如果要讓等離子體暫停是相當困難的事。
Google 加速科學團隊（Google Accelerated Science Team）的 Ted Baltz 說：「儘管 Google 擁有龐大的計算資源，這件事還是超出了我們的所知範圍。」正因如此，科學家將計算機學習方法與人類輸入結合，然後讓研究人員選擇。研究人員根據直覺挑選自己認為最有希望的選項，相當於測試眼睛時挑選最清晰的文本。
Baltz說：「我們將問題歸結為一點：讓我們找到等離子體是怎樣行動的，這些行動是人類等離子體物理學家認為有趣的，當我們這樣做時不要干擾機器。人類與計算機合作可以將工作做得更好，比單獨做更好，這是一個很好的例子。」
當前，Tri Alpha Energy 正在用 C2-U 機器做實驗，有了 Google 的幫助，實驗進度明顯加快，以前可能需要一個月，現在只要短短幾小時。算法告訴我們等離子體的運行有什麼異常之處。團隊將系統能源損失降低了 50%，這樣一來總的等離子能就會增加，只有達到關鍵臨界點聚變才能進行。
Tri Alpha Energy 總裁、CTO Michl Binderbauer 說：「如果沒有先進的計算技術，要完成這樣的事可能要好幾年。」他還說公司的目標是在 10 年之內發電，最近，Tri Alpha Energy 還邀請美國前能源部長 Ernest Moniz 加入董事會。
C-2U 機器每 8 分鐘就能完成一次實驗。當中包括這樣一個過程：用一束氫原子轟擊等離子體，讓它在一個磁場內旋轉最多 10 毫秒。這樣做主要是看等離子體是否像理論預測的一樣行動，看它是否按理想路線行進，如果路線是理想的，聚變反應堆生成的能量就會比消耗的多。
有了 Optometrist 算法，研究人員可以找到正確的配置方式，看清哪種氫束能夠完全平衡冷卻損失，也就是說處理完成之後等離子體的總能量會上升。
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現在 C2-U 正在被更強大、更複雜的機器 Norman 替代，新機器是根據公司聯合創始人 Norman Rostoker 命名的。7 月份，Norman 生成了第一個等離子體，如果實驗成功，接下來 Tri Alpha Energy 就會製造一台演示發電機。
其他核融合項目
許多團體都在追求核融合夢想，到目前為止規模最大的可能是 Iter 項目，這是一個由公共資金支持的項目，項目地點設在法國南部。整個項目投資 180 億歐元，合作者包括美國、歐盟、中國、印度、韓國、俄羅斯、日本，Iter 要建一個 7 層設施。
Iter 使用的是傳統的託卡馬克裝置，也就是環形反應堆，它的目標是在 2025 年生成第一個等離子體，然後不斷擴大規模，2035 年輸出功率達到最大。如果成功，Iter 將會為第一座核融合電廠奠定基礎。現有核電站採用的是核分裂技術，不是核融合。
一些團隊也在開發不同的核融合反應堆，其設計可能更好、更小。德國投資 10 億歐元建了一個反應堆，2016 年正式投入運營，它使用了仿星器，在裡面等離子體環會變成莫比烏斯環( Mobius Strip)一樣的形狀，這樣就可以連續運行，與託卡馬克裝置不同，託卡馬克裝置的等離子體是以脈衝形式運行的。
還有一些私營企業也在研究，它們聘請了許多經驗豐富的核融合研究人員，General Fusion 正是這樣一家公司，它用熔鉛和鋰旋渦牽制等離子體，這家公司獲得了亞馬遜創始人 Jeff Bezos 的投資。
2014 年，洛克希德·馬丁公司著名的 Skunk Works 團隊曾經說過，10 年之內它們就可以造出卡車大小的聚變廠，它的言論招來批評，批評者要求它公佈細節。Tokamak Energy 是一家英國公司，它使用的是粒子加速器技術與高溫超導技術，還有其它一些公司也一樣，比如 Helion Energy 和 First Light Fusion。
Tokamak Energy 主管 David Kingham 說，Tri Alpha Energy 的項目是一個激動人心的進步。他認為：「雖然在基礎研究方面由公共資金支持的實驗室表現更好，但是私人實驗室創新速度更快，接受新技術的速度也更快。」 4 月份，Tokamak Energy 的新反應堆生成第一個等離子體，這是 5 年內開發的第三個反應堆，公司的目標是在 2018 年讓等離子體溫度達到 1 億度，這是核融合需要的溫度。
（本文經合作夥伴 36氪 授權轉載，並同意 TechOrange 編寫導讀與修訂標題，原文標題為 〈Google 進軍核聚變領域，這會是未來理想的新能源嗎？〉。）
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