【我們為什麼推薦這本書】雖然我們過去介紹過滿多比特幣的訊息，不過相信對於不是理工科出生的讀者來說，仍稍微有點難懂。本篇文章由經濟學人的專欄「Economist explains」撰寫而成，用最簡單的方式，告訴讀者們「什麼是比特幣」，以及「比特幣到底有什麼特色」呢？（責任編輯：陳君毅）
比特幣是如何運作的？
比特幣（Bitcoin）是世界上「第一個去中心化的數位貨幣」，於 2009 年由一位神祕人士推出，這位神祕人士的假名是中本聰，真實身分目前仍未可知。
自從當時以來，單枚比特幣的價值不斷巨幅波動，2013 年底曾經一度上漲到大約 1,000 美元的高點，之後滑落至不到一半，而 2016 年又開始反彈。六月曾經一度上漲到接近 3,000 美元（18 萬元台幣左右），不過現在又下跌到 2,400 美元左右。
比特幣到底是什麼？
比特幣究竟是什麼？而它又是如何運作的呢？
比特幣和傳統貨幣不同。傳統貨幣是由中央銀行發行，而比特幣則沒有一個中央貨幣主管機關。
相反地，比特幣的支持基礎是一個點對點的對等電腦網絡，由使用者的機器裝置組成，類似於支持檔案分享系統 BT（BitTorrent）和影音聊天服務 Skype 的網絡。
當這個網絡中電腦執行困難的數字運算任務時，比特幣便會透過這種數學運算的方式產生，這個過程稱為比特幣的「開採」（mining）。比特幣的數學系統已經做好設定，讓開採比特幣的工作會隨著時間而變得愈來愈困難，而且所有能開採的總數上限大約落在 2,100 萬。
因此，不可能有一家中央銀行大量發行新的比特幣，藉此讓已經流通的比特幣貶值。
所有的交易都會登錄在一份紀錄中：區塊鏈最重要的特性之一
這整套網絡可以發揮監控的功能，一方面確認新比特幣的開採與創造，另一方面則確認比特幣在使用者之間的流通。所有的交易都會登錄在一份共同維護的紀錄裡，而每一筆新的交易也會發布到整個比特幣網絡上。
參與其中的電腦彼此通訊，藉此創造並核定正式紀錄裡所有的更新。這個過程需要密集的電腦運算，而事實上這也是開採比特幣所使用的流程：大約每十分鐘就會有一位使用者的紀錄更新得到確認，而這名使用者也會獲得一定數量的新比特幣做為獎賞。
這使得比特幣粉絲紛紛打造運算能力更強大的電腦，做為比特幣開採之用。
比特幣〔或是比特幣的最小單位，稱為聰（satoshi）〕可以拿來做買賣，在好幾個交易市場上換取傳統貨幣；此外，也可以透過網路和相應的軟體，直接在使用者之間流通。這讓比特幣具有潛在的吸引力，可以做為國際交易結算的貨幣，同時省去匯率與銀行收費的麻煩。
有一些網路上的服務（如網頁寄存和線上賭博）已經可以使用比特幣來付款了。由於這套機制的複雜性與不透明度，因此對於某些居心不良的人士也同樣具有吸引力，好比有意洗錢或購買非法毒品者。
然而，由於使用比特幣所需的軟體依舊相當複雜，而且比特幣的價值波動也非常高，因此多數人並不打算使用比特幣。BT 並不是第一個問世的檔案分享服務，而 Skype 也不是首創的網路語音服務，所以比特幣有可能只是虛擬貨幣領域的先驅者，但是未來勢必會面臨更方便使用的競爭對手。
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（本文書摘內容出自《經濟學人 104 個大解惑：從紙鈔面額、廣告祕辛，到航空公司如何節省成本的全面揭密》，商周出版授權轉載，並同意 TechOrange 編寫導讀與修訂標題。圖片來源：BTC Keychain, CC Licensed。）