想像一下，有一天，熱愛探險的你身處印尼婆羅洲的熱帶雨林，你既熱且累，卻依然堅持披荊斬棘向前行。穿過一叢濃密的灌木後，突然，一片美景在眼前展開！四周的林木圍成一小片世外桃源，另一端是一道汩汩流出的泉水。泉水流及之處，不知名的鮮豔花朵正在盛開。能尋覓到這個地方，先前再辛苦也都值得呀，你想。你好想立刻將這片秘境拍照上傳，讓你的臉書好友們也能與你同享這種心凝形釋的美妙感覺，於是你拿出你的智慧型手機。但是問題來了，在這種人煙罕至的地方，哪裡有網路呢？
我們所熟知的網際網路，主要是透過海底埋設的光纖電纜，將資料在全球各地做長途運輸。而所謂的無線網路，則受限於需要設置定點的基地台，因此在都會區較常見。在叢林、山巔、甚至海上，雖然不見得沒有使用網路的需求，但用量當然比不上人口多且集中的都會區，設置基地台的相對成本太高，使得這些地方未能納入網路世界的疆土。
近年來，「活動基地台」的概念逐漸成形，這種技術的構想，簡單來說是捨棄地面上的基地台，改由位在空中的飛行器來收發網路訊號。基地台設在空中有什麼好處呢？最為直接的至少有兩個。首先，飛行器的位置是可以改變的，這有利於根據各地的網路使用需求，即時調配基地台的分布。再者，在空中的基地台受到建築物、地形的阻擋相對較少，所能覆蓋的範圍自然就會比較廣。如果活動基地台能夠成功商業化，在婆羅洲的你，就能和在家裡一樣，隨時上網「打卡」啦！
活動基地台的重要性絕不止於此。或許你很難想像，全世界 70 億人口中，至少還有一半沒有網路可用（見註 1），如果能順利將網路訊號送抵他們身邊，將會帶來無窮的商機。而不受地形限制的空中基地台，能化這項不可能的任務為可能。
有哪些企業正在這項領域耕耘？讓我們一探究竟。
- Google的縝密「汽」畫
2013 年，Google 公開了神秘實驗室 Google X 的另一項遠大計畫─Project Loon，用自行研發的大型汽球做為活動基地台的載體，建立遍及全球的網路系統。根據 Google 在計畫官方網站所公布的資訊，這些汽球將漂浮在距地面 20 公里高處，遠離我們所處的、天氣變化劇烈的對流層。汽球可以在空中連續飛行 100 天以上，在這段時間中繞行地球 3 圈，之後落地進行維修。
如同前面所說，活動基地台的一大好處在於可以調配基地台的分布。在 Project Loon 中，Google 如何控制這些汽球？答案是利用平流層中的風。在地表附近風起雲湧的對流層之上，天氣、風向、風速都十分穩定，此處稱為平流層。Google 似乎已經找到辦法，讓 Project Loon 的汽球在平流層中搭著正確的風遊走於全球各處。
↑Project Loon 示意圖。（圖片來源：Project Loon 官方網站）
或許我們最想問的是，這樣的網路速度能有多快？Google 宣稱，Project Loon 的網速可以和 3G 相比擬（大約是每秒 0.2~2MB）。
從已經公開的資訊中，可以看出 Google 在這項計畫的研發過程中，除了網路科技外，也將觸角延伸到太陽能（維持基地台的運轉）、氣象學（用風力操控汽球）等領域。
- Facebook「機」會無窮
Facebook 也有意加入戰局，旗下的 Connectivity Lab 正在研發利用無人機做為活動基地台的載體，這在筆者〈美國無人機不可承受之重─談法制化與現況〉一文中已略有提及。Facebook 的無人機飛行高度與 Project Loon 的汽球其實相差不多，都是在離地 20 公里左右，但創辦人祖克伯卻認為自己的無人機計畫是優於汽球的，原因何在？第一，Facebook 的無人機所用的太陽能技術，讓其一次可以待在空中長達數年之久，設備維護的成本可以有效降低。同時，無人機因為本身具有動力，和汽球相比，可以較精確地操控動向，在調整活動基地台位置時，將能發揮優勢。
↑Facebook 的無人機。（圖片來源：CNN）
不管是 Facebook 的無人機，或是 Google 的汽球，日後勢必都將面臨一項嚴峻的挑戰，那就是飛航管制法規。祖克伯在一次採訪中說 Facebook 無人機所飛行的高度超過法律管制範圍（見註 2），但事實上並不然。Facebook、Google 計畫使用的離地 20 公里以上高度，雖然沒有客機通過（一般客機多半在對流層頂，也就是 10 公里左右飛行），卻是軍機飛行的範圍，當然為美國法律所管轄（見註 3）。從美國近期制訂近地無人機法規的「牛步」，可以略見未來當活動基地台的技術成熟、載具的飛安問題被重新檢視之時，制度面更新不及仍會是邁向商業化的一大阻礙。
更何況，Facebook、Google 預計打造的是全球尺度的系統，不論無人機或汽球，都要飛過眾多國家領空，那也得要各國政府都同意才行。難道有朝一日，我們會見到祖克伯和全世界近 200 個國家的政府一一交涉？在活動基地台的漫漫長路上，技術研發成功才代表真正挑戰的開始。
- SpaceX的前「衛」構想
離地 20 公里還有法規管制，那麼到太空總沒問題了吧！Tesla 創辦人馬斯克正是這麼想的。今年一月，他宣布自己的太空公司 SpaceX 即將投入以人造衛星做為活動基地台載體的計畫，目標是在離地 1100 公里的高空布置 4000 個左右的人造衛星，讓網路訊號可以覆蓋全球。馬斯克更宣布富通證券和 Google（對，就是提出 Project Loon 的 Google！）為首的幾家企業已經聯合注資 10 億美元（見註 4），計畫似乎已經箭在弦上。
SpaceX 想做的事，其實已經有 Iridium、Globalstar 兩家企業在做了，然而兩者皆受限於衛星數量（Iridium 只有 66 個，Globalstar 更只有 32 個，見註 5），網路速度最快也僅每秒數百 KB，商業效益不大，以軍用為主。
↑Iridium 架設的人造衛星。（圖片來源：Gigaom）
而一向大膽的馬斯克，則認為自己架設出的網路速度，有足夠的條件超越光纖！先天條件上，訊號在 1100 公里高、已經接近真空的地方傳播，本來就會比在光纖中快。比 Iridium、Globalstar 做得更好的是，馬斯克希望在空中布置更多的人造衛星，這可以減少訊號在衛星之間傳輸的距離，更進一步提升網速。
我們都知道馬斯克太空計畫的終極目標是在火星建立永久的聚落，若是活動基地台能夠成功，除了收入可以進一步投入研發之外，也能做為 SpaceX 團隊未來建立地球和火星間星際網路連線的基礎。看來馬斯克還沒想好我們在火星該怎麼呼吸，卻已經想好該怎麼上網了！
馬斯克的活動基地台計畫看起來勢在必得，唯一的問題是─並非只有 SpaceX 想這麼做。另一家衛星網路公司 OneWeb 也在今年一月提出了相似的計畫，並成功吸引通信業霸主高通與知名太空公司維珍投資（見註 6）。馬斯克將如何面對 OneWeb 的競爭？讓我們拭目以待。（維京人酒吧機會對 OneWeb 做出詳細分析，敬啟期待）
Google 的汽球、Facebook 的無人機、或是 SpaceX、OneWeb 的人造衛星，何者能夠率先推出，成為活動網路基地台的主宰？這對下一個十年的科技業版圖，有著不可忽視的影響力。
↑本文提到的各種活動基地台計畫。
註：
1. “Number of Internet Users 2014“, Internet Live Stats, Data as of 2014.7.1
2. “Drones vs. balloons: Zuckerberg explains why wings are better for the internet than helium“, Kevin Fitchard, Gigaom, 2014.3.28
3. “This Is How the FAA Regulates American Airspace“, Popular Mechanics, 2013.9.9
4. “SpaceX Raises $1 Billion In New Funding From Google And Fidelity“, Darrell Etherington, TechCrunch, 2015.1.20
5. “Elon Musk’s satellite plan: Project Loon without helium or latency“, Kevin Fitchard, Gigaom, 2015.1.19
6. ” The Startup That Could Beat SpaceX to Building a Second Internet in Space“, Issie Lapowsky, Wired, 2015.1.22
